Пока я привычно готовился к грядущей схватке, услышал новый, в этот раз еще более громкий скрип — из щелей в полу начали выдвигаться макеты картонных зданий, бумажные деревья и муляжи камней, создавая иллюзию города и скрывая врагов друг от друга.

Так, что еще у меня имеется? Черные клинки, до этого здорово выручившие меня, так же отказались работать. Как и дискомет. Когти ассирэя тоже оказались глухи к моим призывам. Руны на кинжалах из Склепов мигали и искрили, а когда я схватился за рукоять, окатили такой волной боли, что рука рефлекторно разжалась. Единственное, что мне осталось из оружия — тренировочный деревянный меч, который я смог вытащить из сумки: она, как ни странно, в этом месте работала. М-да, глупее не придумаешь: у меня куча оружия вплоть до божественного, а я вынужден драться деревянным мечом! Но, учитывая все происходящее, где и с кем мне приходится сражаться, это даже вполне логично — для ненастоящих врагов ненастоящее оружие.

Снова загремела музыка, и вверх взлетели двенадцать красных воздушных шаров с портретами возможных врагов, а следом — один зеленый.

— Прошу прощения, уважаемый гость, — уродливая башка на пружине склонилась ко мне. - Мы не знали заранее о вашем визите, поэтому не успели подготовиться, раскрасив ваш шар. Напоминаю правила: заходят двенадцать, выходит один, – на миг он задумался. – Ах да, вас же тринадцать, но правила ради вас мы менять не будем, – и снова громко засмеялся. – Традиция.

Ну что ж, я тоже свои традиции менять не буду: наклон корпуса, и быстрый удар клинком по физиономии уродца с громким веселым звоном отбрасывает его далеко назад – он, свесившись с помоста, болтается взад-вперед, пока не скрывается в коробке. Стало оглушительно тихо: ни бравурной музыки, ни веселых фейерверков с аплодисментами. «Странно, я думал вам это понравится». На всякий случай я помахал трибунам и, как мог, весело улыбнулся. Всегда мечтал сделать нечто подобное с распорядителем Турнира. Насколько я помню правила, мне все равно ничего не будет, пока я на арене, так пусть же повеселятся не только зрители! Я тоже хочу получить свою долю удовольствия от происходящего!

Мой разум отказывался все это рассматривать всерьез. Волна радостного шального веселья вновь будоражила мне кровь, требуя выхода – ну не мог я воспринимать как врагов плюшевых медведей и оловянных солдатиков. Да и наплевать мне на это по сути: вы хотите чернильной крови и пластмассовых кишок? Ну и отлично – я дам вам то, что вы пожелали, и пойду дальше.

Только ключ надо убрать подальше: не хватало мне еще его потерять или поломать. Сунув его в сумку, оглянулся и увидел первого врага, выходившего из-за здания. Какой-то печальный клоун с совсем невеселой улыбкой. Ну вот и первый: весело помахивая мечом, я направился к нему навстречу.

Удар, еще удар, смена стойки и перекат, а теперь прыжок вверх и клюв журавля – тяжелый деревянный клинок вертикально обрушивается вниз, сминая металлическую голову. Мой враг, выронив карабин со штыком, сделал несколько шагов назад и рухнул на землю. Быстрый взгляд вверх, чтобы убедиться в том, что враг повержен: с этими странными созданиями до конца ни в чем нельзя быть уверенным. Но тут без подвоха – шарик лопнул, осталось всего четыре.

Я выдохнул и отсалютовал лежащему на земле врагу. Если б не занятия с Чжу Энном и постоянные тренировки, на земле б сейчас лежал я – этот безымянный солдатик оказался настоящим мастером штыкового боя, изрядно меня потрепавшим: из распоротого плеча вытекала кровь, на лице порез, а чуть выше щиколотки еще одна рана – остро заточенный штык сумел пробить кожу сапога в этом месте, но, к счастью, вошел не слишком глубоко. Сумев оценить прочность моего снаряжения, враг после этого бил только по незащищенным местам.

Я еще не успел перевести дыхание, как услышал подозрительный шум, а следом увидел тех, кто его создавал. Вот и новые враги: они, решив объединиться, оказались похитрее или поумнее моих предыдущих противников, действовавших поодиночке. Здоровенный плюшевый медведь, по размерам почти не уступавший реальным прототипам, деревянный клоун-арлекин, чьи руки и ноги связывали с телом тонкие веревки, и пара незнакомых мне существ, сделанных из множества пластиковых кубиков – они неторопливо шли за остальными, слегка отставая.

Как интересно! Выходит, они решили сначала прикончить меня, а потом уже разобраться между собой. Весьма разумно, учитывая, что я в одиночку перебил больше половины участников.

Я быстро оценил сложившуюся ситуацию, чтобы понять, как действовать дальше: слишком уж с неподходящим оружием я оказался в этом месте. Мне б хоть какую-нибудь заточенную железяку, а не тупой деревянный меч – что я с ним буду делать против медведя? Мои удары просто погаснут в его теле, не причинив вреда, а вот остро заточенные когти на лапах и зубы в пасти меня выпотрошат за пару секунд. В этом месте нельзя расслабляться – милые игрушки, выглядевшие легкой добычей, на самом деле оказались опасными врагами, полными неприятных сюрпризов. Пока они были поодиночке, мне еще удавалось хоть как-то побеждать за счет скорости, силы и разнообразия боевых приемов, но против группы? Это будет намного сложнее.

Я подхватил нестреляющий карабин с заточенным штыком моего предыдущего противника, еще раз оценил приближающихся врагов и начал отступать. Мой план был прост: если нет шанса победить группу, значит нужно разделить их, и возможность для этого была – из-за разницы в скорости. Одни двигались чуть быстрее, другие чуть медленнее, но мне этого должно хватить.

А пока – со всех ног к кучке зданий, стоящих чуть вдали. Трибуны ревели, видя мое бегство, адреналин бурлил в крови, ледяной волной готовя тело к новой схватке, быстрый взгляд назад – за мной несся деревянный арлекин, за ним, чуть отстав, плюшевый медведь, а следом брели пластиковые уродцы из кубиков, едва переставляя свои нелепые ноги. Отлично. Забежать за угол здания, а теперь ждать.

Я весь обратился в слух: легкие содрогания пола арены, почти незаметные вибрации декораций при ходьбе… Мой враг еще не успел показаться из-за угла здания, как я выпрыгнул сам. Нелепая деревянная кукла почти с меня ростом с плохо раскрашенным лицом, похожая на корявую поделку деревенского мальчишки, руки и ноги крепятся к телу тонкими нитями веревок – вы-то и есть моя цель! Остро заточенный штык наносит широкий удар, стараясь разрезать одну из них. Мне это почти удается: кончик штыка скользнул по одной из них, слегка надрезав, а дальше снова кувырок назад, уход от ответной атаки.

Несмотря на кажущуюся нелепость, игрушечный клоун оказался опасным врагом – его деревянные конечности били быстро и точно, а их удар был способен раздробить череп или сломать руку или ногу. Одно попадание – и для меня все будет кончено.

Деревянный кулак пролетел перед самым носом, но я не мог позволить себе терять время: медведь уже должен быть рядом, и возможности для еще одной атаки мне может и не представиться. Новый широкий взмах карабина заставил арлекина откинуться корпусом назад, на возвратном движении оружия – быстрый короткий укол в бедро, где тонкая веревка соединяет ногу с телом. Остро заточенный штык разрезал нить, и нога упала – с этим пока все, отступаем!