– Тогда б они могли его оставить на Тану-шикан, – возразила Беккай. – Мы бы туда гарантированно не полезли, разве что Владыка Исшахар бы нам помог.

– Возможно, этого наг и хотел избежать, – с сомнением протянула Санхара, глядя на светящуюся точку на карте. И хлопнула ладонью по коленке: – Мы все равно ничего не узнаем, пока его не поймаем. Что снаружи? – быстро уточнила она, размышляя, что делать дальше.

– Вроде ветер стих, но я не знаю, надолго ли, – донесся ответ Илайны, внимательно наблюдавшей за тем, что происходит снаружи, сквозь глазницу черепа, в котором укрылся их небольшой отряд.

Санхара понятия не имела, кем раньше было это существо, как оно погибло, но в его черепе они смогли найти укрытие от ветра. Ветер, он здесь был главным царем и господином, решавшим кому жить, а кому умирать. Он властвовал в этом месте, и с его безжалостной силой они уже успели познакомиться: легкое дуновение оставило ее руку без кожи, превратив в кровоточащий кусок мяса, обмотанный сейчас бинтом. Но ей еще повезло: Шактара, выдвинувшаяся вперед, чтобы провести разведку, даже ничего не успела осознать – шквальный порыв, и ее кости падают вниз, присоединяясь к неудачникам, оставшимся навсегда в этом месте.

– Что будем делать? – Беккай задала вопрос так, словно не хотела слышать на него ответ.

– Нужно убираться отсюда, – глава клана не замедлила с ответом. – Или вы хотите сдохнуть как он? – и кивнула в сторону высохшего трупа какого-то труса, так и не осмелившегося покинуть это убежище.

Убедившись, что желающих нет, Санхара вернулась к своим заметкам.

– Острый ветер очень опасен, но у него бывает штиль. Главное, подгадать момент, – воительница, просматривавшая записи охотников за сокровищами, наконец, приняла решение: – Прорываемся по очереди – так больше шансов, что хоть кто-то сумеет выжить. На карте, купленной нами, даже отмечено место перехода.

Да оно и так было отлично видно невооруженным взглядом: радужное марево сверкало в шагах трехстах от них, главная сложность была их преодолеть.

– А что дальше? – поинтересовалась Шиара, глядя на голограмму карты.

– Безопасная зона. Главное туда попасть. Хотя здесь все переменчиво, но это все-таки шанс.

Санхара еще размышляла, когда Илайн рванула вперед сквозь оскаленную пасть давно мертвого гиганта. Она мчалась как луговая лань, почти не касаясь земли, словно стремясь опередить ветер. Лишь на секунду она замешкалась, что-то поднимая с земли, и снова рванула вперед. Ветер, словно завороженный ее храбростью, не тронул ее, продолжая вдали перекатывать пустые черепа.

– Моя очередь… – глава еще не успела договорить, как вперед метнулась Беккай. Она явно выпила эликсир скорости, надеясь, что ей это поможет, но ветер посчитал иначе: легкий порыв, и ее кости оседают, звонко катясь вниз, чтобы упокоиться среди тысяч других.

«Вот, значит, как, – Санхара смотрела вперед, не отрывая глаз. – Одну отпустил, вторую взял».

– Иди ты и надери зад проклятым ублюдкам, подруга! – подтолкнула своего лидера вперед Шиара, и Санхара упрямо крикнула:

– Нет! Вместе! – и рванула вперед, потянув за собой подругу. Они мчались вперед, не отпуская рук, ожидая каждую секунду, что сейчас один порыв ветра, и уже их кости осядут вниз. Но мгновения как века пролетали мимо, и радужное мерцание уже перед ними. Она рванула вперед, чувствуя, как ее тело продавливает барьер перехода, и до последнего не разжимала руки подруги. Уже оказавшись в новом мире, Санхара увидела, что ее рука пуста. Ветер взял свою плату.

Шум оваций, пение труб, грохот барабанов и рукоплескание толпы — я, обалдев от происходящего, стоял, недоуменно оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Меньше всего ожидаешь подобного при переходе из одного мира Колыбели в другой. Высокие стены арены, трибуны, усыпанные тысячами зрителей в виде плюшевых мишек, тряпичных кукол и оловянных солдатиков, что радостно хлопали и кричали, приветствуя меня. Какие-то ангелочки, подлетев, обсыпали меня цветами… Затем откуда-то сверху раздался голос, перекрывший собой все:

– Итак, поприветствуем нового участника нашего еженедельного турнира, так неожиданно решившего украсить его своим присутствием!

Я что, схожу с ума? Или надышался газов, выделяемых грибами? Даже ущипнул себя за руку, стараясь прогнать странное наваждение. Задрав голову, попытался понять, откуда доносится голос, и увидел дощатый помост, возвышающийся над ареной, с ярко красной коробкой в центре, откуда торчала длинная пружина с уродливой башкой на конце. Я еще пытался разобраться в происходящем, но пружина вытянулась вниз и противная рожа практически проорала мне в лицо:

– Ну что, боец, готов умереть за сидящего на троне?

Прежде чем я успел что-либо ответить, голова унеслась вверх и, весело загоготав, заорала:

– Конечно, готов! Да и кто его спрашивать будет? – и толпа под его радостный хохот весело заулюлюкала. – А пока посочувствуем тем, кому сегодня выпал жребий: мы ценим вашу жертву и любим вас за нее.

Раздался скрип цепей — решетки медленно поползли вверх, открывая проходы по бокам арены, откуда неспешно вышли фигурки игрушек, явно не горящих желанием находиться здесь: у многих совсем по человечески были согнуты плечи и опущены головы, от них прямо веяло безысходностью, остро приправленной тоской.

Я посмотрел на них, еще раз огляделся вокруг и, кажется, понял, что чувствуют, когда сходят с ума. Орущие трибуны, игрушки, сидящие на них, даже голова шута, правда на пружинке, имеется — я уже видел такое несколько малых циклов назад на Арене в Двойной Спирали во время Турнира Смеющегося Господина.

Боги Ада, что за бред тут происходит?! Может, я чего-то нанюхался и сейчас лежу среди грибов, а это мне все снится? Или я умер, сам того не заметив, и попал в свой персональный ад на шутовскую арену, где буду сражаться до конца времен? Пока я размышлял над своей возможной загробной жизнью или тем, что я все-таки спятил, знакомый голос пробурчал:

«Да живой ты, живой. И даже не сошел с ума, если он вообще у тебя был изначально».

Тайвари! Волна облегчения прокатилась по телу, но я все-таки решил уточнить:

«Тогда что это за бред здесь происходит, откуда это все: куклы, арена? Слишком уж это напоминает Двойную Спираль».

«Думаю, ты мог бы и сам догадаться, но, если тебе лень напрягать мозги, могу подсказать и я. Смеющийся Господин тоже когда-то был юным богом, едва начавшим познавать свою силу, и, как и все, должен был попасть в Колыбель богов. Мы, судя по тому, что здесь происходит, оказались в его игровой комнате, воспоминания о которой ты и увидел на Арене во время Турнира. И, если правила не изменились, то тебе сейчас придется очень постараться, чтобы остаться в живых».

Я глянул вперед, попытавшись оценить противников: насколько это глупо ни звучит, но, если все происходящее реально, мне с ЭТИМ предстоит сражаться. Какие-то куклы, клоуны, солдатики с плюшевыми медведями — пока всё выглядит не особо опасно. Попутно попытался призвать Активатор и Книгу, но вместо них лишь на миг возникли светящиеся контуры предметов, чтобы тут же пропасть. Значит, придется рассчитывать только на самого себя.