В течение этих же лет изменилась и ситуация на Западе континента. Война за испанское наследство завершилась. Супердержавы теперь располагали временем и силами для более существенного влияния на исход Северной войны. Все вышеперечисленное настоятельно требовало присутствия Карла XII в метрополии, которую он покинул в самом начале борьбы — героем и победителем. Возвращаться же приходилось совсем в иной роли. Тем не менее шведскому монарху удалось это сделать так, что вся Европа вновь заговорила о нем.

Отряд короля, находившийся в Османской империи, насчитывал 1200 человек. Путешествие столь большой группы, да еще с обозом, по дорогам разных стран, для того времени — предприятие долгое и нудное, грозило затянуться на месяцы, в течение которых неприятель успел бы сориентироваться и принять нужные меры. Тем более что в путь скандинавы двинулись в самую слякоть — глубокой осенью 1714 г. Но в тот момент, когда караван достиг австро-турецкой границы, Карл XII вдруг стремительно рванулся вперед. Без охраны (сопровождаемый только одним спутником), менее чем за две недели он пролетел полторы тысячи километров, разделяющих Валахию и Штральзунд — последнюю крепость на южном побережье Балтийского моря, которая еще оставалась в шведских руках.

Оказавшись в знакомой и столь любимой им обстановке, среди своих солдат, король словно скинул с плеч груз последних неудачных лет и превратился в прежнего энергичного полководца, одним видом вселявшего уверенность в войска. Вот только войск к пятнадцатому году войны в Швеции почти не осталось. Поэтому Карл XII сразу же начал готовить в стране ряд реформ, направленных на мобилизацию государства для продолжения боевых действий. В первую очередь требовалось воссоздать армию. В разоренной и казалось бы полностью исчерпавшей свои резервы державе подобные задачи представлялись немыслимыми. Однако король сумел-таки выжать ресурсы из умирающей экономики, и боеспособность Швеции стала возрастать.

Но реформам для ощутимой отдачи нужно не меньше года. Противник же, хотя и растерялся, смущенный эффектным возвращением короля, спустя несколько месяцев опять ожил, двинув на Штральзунд объединенную 60-тысячную датско-прусско-саксонскую армию. Защита этой крепости с лета 1715 г. превратилась в главную задачу шведов, позволяя выиграть столь необходимое время и отсрочить вторжение неприятеля непосредственно на территорию Скандинавского полуострова.

Оборону возглавил сам король. Несколько месяцев он отбивал атаки союзников. Но, в конце концов, численное преимущество сказалось. Врагам удалось захватить остров Рюген, лежащий неподалеку от Штральзунда и занимающий с военной точки зрения господствующее положение над крепостью. Карл XII с отрядом всего в 2800 солдат контратаковал укрепившихся там 14 000 датчан и пруссаков. Можно только гадать, как бы закончился бой, если бы в самом его начале король вновь не получил опасную рану. Шведы сразу отошли и судьба осады, таким образом, оказалась предрешенной. Тем не менее, защищались скандинавы до последнего. Лишь 22 декабря 1715 г. союзники сумели занять ключевые бастионы. В этот же день город пал.

Карл XII в последний момент (за несколько минут до капитуляции) на маленьком суденышке все же успел прорваться мимо установленных на Рюгене неприятельских батарей в открытое море. Через два дня, впервые после того как в октябре 1700 г. он отплыл из Швеции выручать осажденную русскими Нарву, король вернулся на скандинавскую землю. Как и 15 лет назад он по-прежнему не хотел даже слышать о мире, продолжал пополнять армию и укреплял оборону на десантоопасных участках побережья. Потом многие авторы ставили Карлу XII в вину то жестокое упрямство, с которым он заставлял свою истощенную войной страну продолжать явно бесперспективную борьбу. Хотя в действительности вопрос это спорный. Идеи гуманизма еще не стали аксиомами для людей начала XVIII в. Поэтому они мыслили другими категориями и имели иные ценности, чем представители более поздних эпох. Кроме того, шведский король не мог не понимать, что если, разбуженный Петром Великим, громадный русский медведь сумеет зацепиться за Балтийский берег, хотя бы одной когтистой лапой, то выгоды, полученные от моря, еще больше усилят его дикую мощь. И тогда он уж точно не оставит в покое бывшего обидчика, а будет стремиться откусить от его ослабевшего тела еще большие куски. Что, кстати говоря, и случилось в реальности.

Тем временем к 1716 г. члены Северного союза сумели достигнуть договоренности о согласовании между собой планов боевых операций, формировании объединенных армии и флота, а также заручились поддержкой флотов великих держав (Англии и Голландии), что создало буквально идеальные условия для прыжка через Балтику и вторжения на Скандинавский полуостров. В этот момент Карл XII снова проявил качества незаурядного полководца, заставив опять ахнуть изумленную Европу.

Понимая, что оборона, как бы умело он ее не вел, в конце концов все равно закончится поражением, шведский король решил упредить неприятеля и атаковать первым. В феврале 1716 г. он внезапно бросил свою армию на Данию, которую спасла только погода. Если бы не бури, взломавшие лед в проливах, то Карл XII смог бы выйти к Копенгагену и захватить датскую столицу. Но и без того успех выглядел впечатляюще — численно превосходящий противник растерянно заметался.

Перехватив, таким образом, инициативу и не давая врагу опомниться, король ринулся в южную Норвегию, которая тогда принадлежала Дании. Быстро преодолев труднодоступные горные хребты, он захватил несколько крепостей, располагавшихся на обратных скатах скал и запиравших дороги, идущие с перевалов. А затем после стремительного рейда овладел норвежской столицей Христианией.

Парируя неожиданные шведские выпады, союзники были вынуждены дробить свои силы, перебрасывать их с одного угрожаемого участка на другой, изматывать солдат, трепать корабли, а также накапливать обиды и претензии друг к другу. В этих заботах промелькнули самые благоприятные для переброски десанта через море месяцы 1716 г. Настала осень — зыбкие договоренности по учету чужих интересов не выдержали — Северный союз потряс скандал, от которого он уже никогда не оправился и тихо умер через несколько лет.

Эти события отодвинули угрозу вторжения на Скандинавский полуостров в неопределенное будущее. Да и вообще, в связи с разладом в стане союзников, боевые действия потеряли прежний накал. Однако и Швеция уже истощилась до такой степени, что не могла сосредоточить нужных сил даже для одного фронта. Ей как воздух требовалась хоть кратковременная передышка. Такую паузу могли дать лишь мирные переговоры, и Карл XII наконец согласился на них. Но строго предупредил помощников — минимум уступок в любой ситуации.

Король в силу своего характера всегда больше рассчитывал на солдатские штыки, чем на перья дипломатов. Поэтому наступившее затишье он рассматривал только как подготовку к продолжению борьбы, которую не собирался прекращать до тех пор, пока не удастся отобрать обратно все потерянные территории и заставить врагов компенсировать нанесенный его государству материальный ущерб. Усилия Карла XII принесли плоды и на сей раз, вернув, до определенной степени, к середине 1718 г. боеспособность армии.

Как только король почувствовал, что имеет в руках реальную силу, то немедленно опять бросился в бой. Приказав продолжать мирные переговоры с русскими (поскольку это гарантировало его от всяких неожиданных предприятий со стороны царя), Карл XII снял с восточного направления максимальное количество солдат и, собрав на юго-западе Швеции свою армию, перешел в наступление на Данию. В качестве цели он снова избрал Норвегию.