— Удобное расположение системы относительно центра сектора и единственный подпространственный маршрут — это уже намёк на то, что рано или поздно Каюрри бы кого-то заинтересовала. И я об этом говорил. — Хмыкнул Хирако. — Но мы сейчас не об этом. Из твоих слов, Аполло, выходит, что капитан Про хочет собрать вокруг себя силу достаточную, чтобы никого не опасаться. Амбициозная цель, но выполнимая ли?

— Вполне. Отвечая на другой твой вопрос — капитан достаточно компетентен и опытен, чтобы довести начатое до конца. У него есть три главных ресурса — корабль, верные разумные… и время.

— Время?

— В среднем кибернетизация увеличивает срок жизни в два-три раза. Даже если речь идёт о долгоживущей расе. — Пояснил киборг. — Вы, люди, не способны создать нечто по-настоящему великое, ведь ваши жизни коротки. И даже кибернетизация не позволит прожить больше трёх веков.

— Пренебрегаешь людьми?

— Констатирую факт. Все государства галактики расцветали, когда к власти приходил долгоживущий разумный. Желательно — тиран, обладающий абсолютной властью. Самый яркий пример — Забытая Империя…

— Развалившаяся после того, как император скончался. — Ухмыльнулся Хирако.

— Закономерный итог, к которому приходят как разумные, так и государства. — Неожиданно согласился Аполло. — Но тирания тирании рознь, пират. И пока о ней слишком рано говорить — не факт, что ты вообще доживёшь до времён, когда этот вопрос обретёт актуальность.

— Когда под рукой горстка пиратов и рудокопов в тиранию поиграть не выйдет. — Молли ухмыльнулся точно так же, как это сделал ранее Хирако. — Что ж, вы тут общайтесь, раз охота. А я пойду, пожалуй…

С этими словами старик развернулся — и покинул рубку. Хирако и Аполло же действительно продолжили диалог: первый пытался выпытать как можно больше о своём необычном работодателе, а второй отвечал максимально расплывчато, словно издеваясь.

Впрочем, Хирако это так и принимал — как издёвку, последнюю попытку заставить его вспылить и проявить свою настоящую натуру, которую он и так проявлял уже двадцать суток кряду…

* * *

Молли в сопровождении пары «Эгид» добрался до совещательного зала, за дверьми которого его дожидался капитан Про. Угрожающий силуэт дроида-палача — не самое обычное шасси для киборга, но определённые преимущества у него были. Достаточно пространства для размещения сосуда с мозгом и соседствующей с ним системы жизнеобеспечения, хорошая подвижность и бронирование, высокая эффективность сервоприводов — чем не подходящее тело?

— Капитан Про, я полагаю…?

— Верно. Можете называть меня просто — Про. — Предложил киборг, жестом указав на единственный стул.

— Тогда и ты зови меня по имени. — Молли устроился за столом, водрузив на него обе руки. — Что хотел обсудить? Мои люди не станут чинить препятствий, да и большая их часть на Каюрри просто живёт. С техникой… думаю, ты уже узнал всё, что надо из вывезенных банков памяти…

— Я хотел обсудить возможность использования твоего имени, Молли. Формальная должность представителя, внушительная единоразовая выплата и неплохое довольствие. Ты проведёшь старость безо всяких забот, как и желал.

— Исключено. — Отрезал старик. — Вряд ли ты планируешь просто торговать овощами. А иные дела, скорее всего, опорочат моё имя. Не для того я десятилетиями трудился ради репутации.

— Она так много для тебя значит после утраты контроля над системой?

— Ты, может, и не поймёшь, но — да, репутация для меня никогда не была пустым звуком. — Старик поджал губы, исподлобья уставившись на киборга. — Если от моего лица ты начнёшь прибирать к рукам всё больше власти, то на тот свет отойдёт не старик Молли — друг контрабандистов, пиратов, фермеров и торговцев, а Молли — продажная душонка, из которого на старости лет полезла вся гниль.

— Жаль. Твоё согласие бы сильно облегчило мне работу, но… — Киборг покачал головой и, как показалось Молли, улыбнулся бы, если б было чем. — … ради поддержания нормальных отношений с капитаном Хирако я не буду давить, даже имея такую возможность.

— Считаешь, он сильно расстроится, если ты заставишь меня тебе помочь?

— Будь иначе, то он не предлагал бы «мягкий» сценарий захвата планеты, якобы ратуя за сокращение потерь. И делал он это довольно настойчиво, вплоть до того момента, когда узнал о моём нежелании устраивать на Каюрри бойню.

— За предательство нельзя хвалить, Про. Даже если у него не было иного выбора, сразу я парнишку не прощу. Но твою осведомлённость я оценил. Как и мягкосердечность, впрочем. — Старик ещё больше навалился на стол, переводя дыхание. — Если ты не планируешь выбивать из меня согласие, то и обсуждать нам более нечего.

— Всё так. — Киборг впервые с момента начала короткой встречи сдвинулся с места. — Остальную информацию я получу от ваших заместителей. Вас вернуть на планету, или предпочтёте отдохнуть на борту?

— На планету. — Мотнул головой Молли, поднявшись со стула и неуверенно двинувшись по направлению к выходу. — Да, на планету…

PR-0 проводил органика визором, дождавшись, пока за ним сомкнутся двери. Сразу после этого в помещении заработала вентиляция, заранее отсечённая ото всей остальной системы. Распространение ядовитых соединений ничем не грозило палачу, но в случае отравления заместителей Молли, уже вызванных сюда, могли возникнуть ненужные подозрения.

Просчитанный «Немезидой» сценарий был исполнен, и теперь осталось лишь дождаться закономерного результата.

Хирако терял столько, сколько себя помнил.

И не терять он не мог, ведь дело его семьи сложно было назвать безопасным даже по меркам средних регионов, в одном из которых он родился. Его родители были контрабандистами — вольными охотниками за наживой, профессионалами, готовыми перевезти что угодно и куда угодно, если у заказчика хватало на это денег. Но контрабандист — это или богатый разумный на пенсии, или расщеплённый на атомы труп, ставший частью космоса. Третьего варианта нет и никогда не было, ведь представителям этой профессии очень сложно оставить своё ремесло до того, как виски тронет седина, а спина согнётся под тяжестью прожитых лет.

Мать будущий пират потерял, когда ему ещё не исполнилось и пяти. Тогда же отец забрал близнецов с заштатной планетки, на которой Хирако и Кардо жили на попечении наёмного слуги, и начал обучать их своему делу: проникся, видимо, вероятностью оставить сыновей полными сиротами. Но если Кардо не проявлял большого энтузиазма в постижении отцовской науки, то Хирако впитывал все знания словно губка, на два шага обгоняя брата. Возможно, именно эта одержимость учёбой позволила ребёнку быстро забыть нечасто навещавшую своих детей мать, благодаря чему эта утрата не горела в его сердце ярким углем, как, например, пылала память о сгоревшем в облаке плазмы отце.

Те годы были богаты на события, и потому Хирако не помнил, сколько именно лет ему было. Шестнадцать? Восемнадцать? Двадцать? Странно, но он и правда слабо себе представлял, когда именно отец посадил сыновей в рубку «Удачи», чтобы те набирались опыта. Правда, самостоятельно работать он им не позволял, из-за чего «Удача» всюду следовала за «Вепрем», но спустя годы пиратский капитан мог сказать, что даже это потребовало от родителя больших усилий. Бороздить галактику не в одиночку, — что гораздо проще, — а в паре с кораблём, капитаны которого — малолетние зелёные оболтусы — это то, на что сам Хирако бы никогда не решился.