Маркел освободил лошадиные спины от котомок, привязал их на длинные веревки, пустил на траву. Подживив костер, он взял котелок, хотел идти на родник за водой, но вдруг от неожиданности присел в коленях. Где-то неподалеку разрядом молнии ударил резкий выстрел.

Маркел испуганно посмотрел по сторонам: что это?! Однако громкий раскат подхватили соседние горы, вернули хлесткое эхо и тут же заглушили в облаках. Сомнений не было: выстрел порожден рукой человека, значит, здесь они не одни.

Быстро сориентировавшись, Маркел определил правильное направление. Стреляли неподалеку, может быть, там, за невысокой, скалистой гривой, расположенной чуть ниже тропы. Первая мысль, что пришла ему в голову, стреляет Григорий, зовет на помощь! Однако последующие события заставили Маркела немного думать.

Через короткий промежуток времени из-за гривы выскочили несколько сокжоев (оленей). Не задерживаясь на вершине пригорка, звери бросились вниз, через поляну, в его сторону. Было очевидно, что олени убегали от опасности. Вероятно, человек стрелял в них: один олень заметно отставал, спотыкался и хромал задней ногой. Посреди поляны звери остановились, недолго смотрели назад, но тут же побежали снова. Там, на пригорке, появился темный силуэт. Выбравшись из укрытия, охотник замер на месте, вероятно, прицеливаясь для нового выстрела.

Маркел не терял времени даром. Быстро оценив ситуацию, он подбежал под кедр, где стоял его карабин, щелкнул затвором и теперь уже целился в крупного рогача, бежавшего к нему.

Охотник на гриве выстрелил. Хлесткий удар опять расколол воздух. Жалобно свистнув, невидимая пуля пропела где-то в стороне, далеко за раненым оленем, ткнулась в землю. Было видно, что человек с ружьем был неважным стрелком. Маркел решил ему помочь. Когда расстояние между ним и оленями сократилось до полутора десятков шагов, он взял небольшое опережение, нажал на курок. Карабин рявкнул свинцовой пулей. Крупный бык упал на месте, где его настигла смерть. Другие олени, не ожидая подобного, растерянно остановились, закрутились на месте, определяя новый источник опасности. Маркел не стал ждать, когда последние убегут за перевал, щелкнул затвором, прицелился в раненого, последнего оленя, выстрелил второй раз. Задний сокжой, подобно первому, завалился набок, где остановился. Остальные шесть оленей, поняв, откуда летит смерть, бросились в голец и очень быстро исчезли в каменистых осыпях.

Маркел был доволен. Он первый раз в жизни стрелял из карабина по зверю. До настоящего времени ему приходилось пользоваться старым ружьем отца, больше на заимке оружия не было. Из гладких стволов шестнадцатого калибра можно было охотиться на небольшом расстоянии. Сейчас же Маркел добыл сразу двух бычков. Первый был рядом, на небольшом расстоянии, а вот второй, раненый, доставлял глазу молодого охотника удивление. Когда Сергей рассказывал ему о достоинствах нарезного оружия, учил стрелять, Маркел верил с трудом, что такая маленькая пуля летит на огромное расстояние. По приблизительным подсчетам, до второго сокжоя было не меньше двухсот шагов, и, вероятно, это был не предел. Еще он помог Григорию, – Маркел был уверен, что человек на каменной гриве был он! – и это доставляло молодому охотнику дополнительное, положительное настроение.

С чувством важно-исполненного долга Маркел вышел из-за кедра, подошел к оленю, ожидая, когда подойдет Григорий. Однако каково было его удивление, когда от каменистой гривы отделилась одна фигура человека, за ней, вторая и третья. В нерешительности, как это бывает при встрече в тайге с незнакомыми людьми, Маркел выдернул из патронника стреляную гильзу, добавил в магазин два новых патрона, один загнал в патронник, стал ждать: в такие времена всякое может быть…

Между тем трое охотников торопливо шли к нему. С большого расстояния, в разрывах плывущих облаков Маркел видел, что все они с длинными ружьями на плечах, в серой одежде, бородами на лицах. Это давало ему еще большую пищу для размышления. Люди не походили на тофаларов, хакасов, русских или сойотов (тувинцев), что еще больше настораживало. В голове Маркела возникла осторожная мысль: может, убежать, скрыться от греха? Однако люди с ружьями, наоборот, желали с ним встречи. Первый из них, быстрым шагом приближаясь к нему, размахивал руками: стой, не бойся!.. Двое других, вероятно, более слабые, сильно отставали.

С более близкого расстояния Маркел различил воинскую форму. Солдат царской армии… что он тут делает?

А тот наконец-то подошел к нему, радостно улыбаясь, протянул для приветствия сухую, жилистую руку, тут же опустился рядом с оленем, хлопая его по бокам – еда! – и начал свой спонтанный, объяснительный рассказ.

– Василий! – представился солдат и, перехватывая слова с пятого на десятое, продолжил скоропалительную речь: – Вот хорошо, что мы тебя встретили!.. Два месяца людей не видели!.. Блудим по горам, не знаем, как из тайги выйти!..

Подошли два других солдата, устало, изможденно упали на колени перед оленем. Один из них выхватил нож, ткнул сокжою в горло, пустил кровь, стал жадно пить:

– Месяц как продукты кончились… на корешках да травках всю дорогу…

Маркел с удивлением и жалостью смотрел на голодных людей, воинов царя и отечества, разбитой белой армии, так и не добившихся победы. Жалкий вид мужиков, грязная, оборванная одежда, стоптанные, прохудившиеся сапоги, заросшие бородами, похудевшие лица давали повод к размышлению. Оказалось, что солдаты Н-ского полка адмирала Колчака несколько месяцев назад были переброшены в Туву для поисков разрозненных отрядов Щетинкина и Кравченко. Передвигаясь по долине, взвод попал под пулеметный огонь красных, большая часть солдат была перебита на месте, а оставшиеся разбежались по горам. Волей случая им представилось быть вместе. Опасаясь возмездия комиссаров, Василий, Максим и Иван решили уходить через Саяны к людям, вернуться домой мимо многочисленных кордонов красных. Понятно, что тайги из них никто не знал, очень скоро солдаты заблудились, бродили по горам в поисках следов человека два месяца, лошади пали, продукты кончились, и теперь они были рады встречи с Маркелом.

– Хватит, навоевались! – довольно продолжал Василий. – Четвертый год как дома не были… домой проводишь?! Все для тебя сделаем! Винтари? Да на, забери их, надоело таскать, все плечи оттянули… правда, патронов маловато, со всех штук тридцать наберется. Остальные по оленям расстреляли, да все без толку, вот, сегодня первого ранили… видно, плохие с нас стрелки, руки без еды ослабли… в глазах туман. Ох и молодец, что оленя завалил! Сегодня вволю наедимся!.. Спички есть? У нас кончились… может, у тебя случаем, табачок имеется?! Дыхнуть бы…

– Сам-то я не курю, а вот Сергей со мной, папиросы имеются.

– Ты не один? Кто с тобой? – насторожились они.

– Да так… вон, у костра, спит человек. Офицер.

– Из комиссаров?!

– Да нет, из ваших.

– Тоже заплутал?

– Нет. Дело у нас тут. Человека ищем, потерялся в тайге, конь пришел, а он нет. Случаем, не видали?

– Не видели, – пожимая плечами, ответили мужики. – Даже следочка не пересекли за два месяца, ты первый.