– Их там много… Вы видели, как их было много? – безнадёжно вздохнул Бен.

– Да, и в лесу они ориентируются. Помните ту поляну с кострищем? – Куница поморщился. – Они собирались там. А в дом могли попасть через подземный ход. Не удивлюсь, если тут всё изрыто такими ходами.

– И будешь совершенно прав, мальчик! – голос, уже ставший знакомым, заставил Козетту снова вскинуть руку с пистолетом. Теперь она знала, что стрелять надо в голову. Но тьма надёжно скрывала говорившего.

– Вы сильные и храбрые дети! – растроганно произнёс тот, кто повелел называть себя Создателем. – Вам не откажешь в решительности и проворстве. Окончательно разрушили мои иллюзии лишь двое из вас – мистер Лиховски и моя непослушная, скверная дочь.

Малышка задрожала и спряталась за спиной Бена.

– Я ведь пытался быть к тебе добрым! – невидимый мистер Хилл переместился, теперь его голос звучал левее. – Я дарил тебе игрушки и сладости, я собирался починить твою куклу. Но ты разочаровала меня…

– Если вам не нужна ваша девочка, я заберу её себе! – с вызовом заявил Бен. – Буду её воспитывать, буду работать, чтобы у неё всегда были и платья, и игрушки. Я никогда её не обижу!

– Да неужели? – шелестяще рассмеялся мистер Хилл. – Лично вам, дорогой Бен Лиховски, я не доверил бы ни одну девочку. После того как вы утопили в реке вашу троюродную сестру…

– Что-о-о?! – вскричал Бен, пошатнувшись.

– Вы что, и впрямь забыли об этом? Бен, вы заигрались и утопили в реке вашу троюродную сестру Мартину. Конечно, вы не хотели её убивать, вам просто стало любопытно, долго ли можно пробыть под водой без дыхания. Ну и на ком же вам было ставить этот опыт, как не на вашей любимой подруге детства?.. Скажите, Бен, вы и правда были столь глупы, что продолжали держать голову девочки под водой, даже когда она задёргалась и забила руками?

– Это ложь! – Бен вцепился в волосы на висках. – Мартина жива!

– Произошедшее расценили как несчастный случай, а вас отправили в лечебницу с нервным припадком. Подозреваю, что вы решили стать писателем, чтобы переписать набело самую страшную историю вашего детства. Сказки, дорогой Бен, не всегда заканчиваются хорошо. Иногда лесорубы не появляются вовремя и не освобождают Красную Шапочку, проглоченную волком. И она медленно переваривается в волчьем желудке, превращаясь в ничто…

– Замолчите! Замолчите!

Несчастный Бен застонал. Козетта каким-то внутренним чутьём поняла, что рассказанная Создателем история – чистая правда, но прошлое Бена не ошеломило и не оттолкнуло её. Уж ей ли судить других! Куница тоже посмотрел на давящегося рыданиями Бена с жалостью.

– Слёзы! – вздохнул голос мистера Хилла, снова перемещаясь левее. – Если б от слёз была какая-то польза, я бы оживил свою умершую жену слезами. Но мне пришлось напрячь волю и разум, чтобы воссоздать её заново. Теперь моя супруга навечно останется молодой и красивой. Любую пришедшую в негодность часть тела можно легко заменить… Даже голову, моя дорогая Козетта!

– А кто заменит вам голову, если я её прострелю? – спросила она, снова сдвигая дуло. Козетта была уже почти уверена, что знает, куда стрелять. Она была почти совсем-совсем уверена…

Голос замолчал, раздумывая над ответом.

– Что ж, хороший вопрос, – вынужден был признать он, – но мы найдём выход из трудного положения. Дорогая, приведи-ка мне этого зарвавшегося мальчишку, который мешает всем своими слезами.

Из зарослей выскользнула Доротея. Кукольная улыбка застыла на её белом, гладком и красивом лице. Шаг, другой, третий – она почти достигла их, когда Козетта прицелилась ей в голову.

– Нет! Пожалуйста! Нет! – закричала малышка. Она выскользнула из-за спины Бена и обхватила ноги куклы, так похожей на её мать. Если бы Картинка могла, то заслонила бы Доротею своим телом, но она была слишком мала для этого.

Стреляй, сказала себе Козетта. Стреляй.

Доротея нагнулась и подхватила девочку на руки. В этот момент её лицо стало почти нормальным: глупая кукольная улыбка превратилась в человеческую, печальную, на гладком лбу пролегла маленькая вертикальная морщинка.

– Не стреляй, Козетта! – быстро шепнул Куница.

– Если она попробует причинить зло Бену или девочке, я… – решительно и быстро зашептала Козетта.

Но договорить она не успела. Обняв Картинку, Доротея повернулась к ребятам спиной и пошла прочь, прочь от них и от прячущегося в зарослях супруга.

– Доротея? – взволнованно спросил мистер Хилл. – Что ты делаешь, дорогая?

– Спасает свою дочь от тебя! – презрительно сказала Сора.

– Она не может мне не подчиниться! Дорогая, вернись немедленно!

Звук удаляющихся шагов – и всё стихло. Бен продолжал сидеть прямо на земле, закрыв лицо руками.

– Выходи сам, – предложила Козетта, поигрывая пистолетом. – Выходи, Создатель.

Из кустов метнулась маленькая тень, но Козетта теперь была наготове. Кукла, как две капли воды похожая на Картинку, приближалась к ним огромными звериными скачками, размахивая тесаком, зажатым в единственной оставшейся руке. Но никто даже не успел испугаться: Козетта уложила нападавшую метким выстрелом в лоб. Что-что, а стреляла она отлично.

– Мерзавцы! – завопил голос, скрывающийся в кустах. И тут же сменил интонацию: – Признаю, что я проиграл… Опусти оружие, девочка… Ты самый меткий стрелок, которого я знаю. Не убивай меня!

– Тогда выходи! – велела Козетта.

– Я не могу выйти, я должен быть уверен, что ты в меня не выстрелишь… Пожалуйста, передай мне пистолет… Я отвечу на все ваши вопросы!

– Нашёл дуру! – фыркнула девушка. – Отвечай прямо так… хм… у кого-нибудь есть вопросы?

За её спиной раздался ужасный треск. Козетта быстро обернулась, но на этот раз не успела: из чащи выпрыгнул лже-Бен, хищно клацая острыми, отточенными зубами. Его пасть – ох, по-другому и не скажешь! – распахивалась, как у тигра.

Куница бросился ему наперерез. Секунда – и они вдвоём покатились по земле, вцепившись друг в друга.

– Козетта, не отвлекайся! – задыхаясь, крикнул Куница.

Да, верно, у них только одно оружие против Создателя и его присных… Но теперь Козетта не знала, куда ей смотреть: обшаривать взглядом заросли или наблюдать за схваткой.

Куница захрипел, зубы ложного Бена щёлкнули прямо у его горла.

– Сора, сделай что-нибудь! – отчаянно попросила Козетта.

А Сора, оказывается, не сидела на месте. Поднатужившись, она волокла откуда-то здоровенную ветку дерева, похожую на оглоблю, которую едва могла удержать. С возгласом «хо!» Сора подняла ветку за тонкий конец как можно выше, зажмурилась и обрушила её вниз, прямо на затылок одного из дерущихся.

Козетта заморгала глазами, чтобы прогнать выступившие от напряжения слёзы. Когда зрение к ней вернулось, она увидела, что Куница, тяжело дыша, поднимается с земли, а лже-Бен остаётся лежать, укороченный на одну восьмую. Сора не просто разбила ему голову, она снесла её напрочь!