Оглядев зарёванное отражение, обиженно отметила, что Ари сегодня даже не заглянула ко мне. Неужели собрать новые сплетни важнее, чем зайти к подруге?

Наспех подправив макияж, я поспешила к королю. Ни в кабинете, ни в личных покоях его не оказалось. Обеденный зал тоже пустовал. Обыскав весь этаж, я наконец пришла к главному залу. Личная охрана монарха стояла по обе стороны дверей. Странно! Разве намечался приём? Что правителю Брандгорда делать здесь в разгар дня?

– Простите, но у Его Величества назначена встреча. Не уверен, что он примет вас, – смущённо протянул знакомый стражник.

– Я здесь по поручению принца Авина! – не моргнув глазом соврала я.

Гвардейцы переглянулись, но сомневаться в истинности моих слов не осмелились. Пройдя в зал со всем достоинством, на которое была способна, я опустилась в глубоком реверансе. Восседающий на троне король, удивлённо воззрился на меня.

– Мари? Мы не ждали тебя.

– Прошу прощения за дерзость, Ваша Светлость, но мне срочно нужно поговорить с вами! Принц Авин… Не знаю, как сказать… Он сделал предложение девушке, явившейся сегодня в замок с отрядом капитана Норна.

– И?

Чего угодно я ожидала от короля, но только не этого! Я готова была принять на себя первый удар. Не удивилась бы даже разбитой мебели и летящей в меня вазе, но это!

– Боюсь, вы не поняли…

– Мы всё прекрасно поняли, девочка. Но нас удивляют твои слова. Не ты ли умоляла позволить принцу взять в жёны возлюбленную?

– Но… но они едва знакомы!

Лицо короля оставалось непроницаемым. Ни один мускул не дрогнул.

– И что? Авин рассказал Нам обо всём. Разве не о его счастье ты так пеклась накануне?

Сердце упало. «Значит, монарх говорил о ней? Это её предстоящей свадьбе я радовалась?» – тщетно пытаясь собрать рассыпающийся мир, я замерла, не зная, что сказать.

– Постой, если вчера ты просила не за неё, то…

Король взглянул на меня с подозрением и разразился хохотом:

– Уж не думала ли ты, лекарша, что Мы благословили принца на свадьбу с тобой?

Я отшатнулась как от удара. В словах монарха было столько пренебрежения, почти отвращения, словно ему доложили, что наследник престола собрался жениться на земляной жабе. Пол под ногами зашатался, грозя разверзнуться. Провалиться под землю сейчас казалось не таким уж плохим исходом. Попятившись, я собралась было бежать, но видно, Великая отвернулась от своей нерадивой дочери. Заставив подпрыгнуть от неожиданности, загремели трубы. Двери распахнулись и в зал вплыла она. В роскошном бирюзовом платье с золотым шитьём, с высокой причёской, из которой выбилась непослушная кудря, Элиаль была похожа на королеву.

«Моё любимое платье!» – с горечью отметила я, вспомнив, как любовалась им в своём гардеробе, мечтая надеть на главный праздник лета – в день солнцестояния.

Принц, не смеющий оторвать взгляда от невесты, вёл её под руку. А шлейф моего, точнее теперь уже её платья бережно несла Ари.

Так вот почему служанка не появлялась. Теперь на её попечении была другая простолюдинка, из которой приходилось лепить принцессу.

Процессия застала меня у самого выхода. Будто мало мне было позора! Мысленно выругавшись, я поклонилась и попыталась спешно ретироваться.

– Мари? Что… что ты тут делаешь?

– Уже ничего, мой принц! – я сделала книксен.

Элиаль нахмурилась. Видно, она была в полной уверенности, что принц принадлежит исключительно ей.

Я грациозно направилась к двери, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Пускай смеются, пускай обсуждают за спиной, не привыкать!

Неведомая сила привела меня к прежней комнате на этаж прислуги. У входа уже тёрся Вальдар. Открыв незапертую дверь, я обнаружила внутри свои немногочисленные пожитки, сваленные на незаправленную постель.

– Ну что ж, Ал, вот и закончилась волшебная сказка. Оказывается, простолюдинки и в реальности выходят замуж за принцев, но я не из их числа.

В растрёпанных чувствах опустившись на пол возле кровати, я принялась перебирать вещи.

Имеет ли смысл упорствовать? Мне недвусмысленно указали на моё место. Старые связи разрушены. Податься некуда, но и оставаться в замке желания нет. С другой стороны, разве в моём характере так быстро сдаваться? Что это за девка, решившая меня подсидеть? Какова её цель? Что, если она хочет навредить?

Меня пронзила догадка – уж не участвует ли она в заговоре? Быть может, её подослали взамен оплошавшего мага? Принц пересказывал мне историю встречи с «незнакомкой». А в этом проклятом замке и у стен есть уши. Орден на груди Авина! Алестат тогда подслушал разговор на балконе. Может, заговорщики сменили тактику? Решили действовать хитростью – подослали Элиаль? Уж не знаю, как они добыли королевскую печать, но, когда имеешь дело с могущественным врагом, ничему не стоит удивляться. У фейри было достаточно времени, чтоб прочесать весь лес. К тому же за ними стоит сильнейшая магия. Одного заговорщики не учли – незнакомка уже была в замке. Но как доказать, что это я настоящая возлюбленная наследника престола?

Меня осенило! Я рванулась к выходу, но неожиданно столкнулась в дверях с принцем.

– Авин, хорошо, что ты здесь! Я как раз торопилась к тебе. Нужно поговорить!

Принц смерил меня сердитым взглядом и поджал губы:

– Да, нам действительно нужно поговорить! Что ты делала в главном зале? Что наговорила отцу? И как смеешь обращаться ко мне на ты? Забылась?!

Попятившись от такого напора, я потеряла дар речи. Промямлив что-то несуразное, попыталась собраться с мыслями. Ещё недавно в голове крутилось множество доводов, а сейчас не получалось сформулировать ни одного.

– Платье… – хрипло прошептала я.

Голос предательски отказывался повиноваться.

– Что? Что ты там бормочешь? Я задал вопрос! – с яростью процедил всегда такой обходительный прекрасный принц.

– Элиаль не та, за кого себя выдаёт! Она не твоя… не ваша незнакомка! – на одном дыхании выпалила я.

Наследник престола недоверчиво прищурился, но замолчать не приказал.

– Та девушка, которую вы встретили в лесу… та, с кем танцевали у костра на празднике урожая, это я!

Секунду-другую юноша просто смотрел на меня не мигая, а потом зашёлся надрывным, истерическим хохотом.

– А больше ничего придумать не смогла? Ты помешалась от ревности, травница!

Последнее слово он выплюнул словно грязное ругательство. В нём было не меньше яда, чем в колючем хвосте гербовых виверн, так любимых королевской семьёй.

Он не в себе! Разве можно злиться на несмышлёного ребёнка, не отдающего себе отчёт в том, что он говорит?

– Помните платье, которое было на той девушке в ночь Колосада?