– Не-а, – пропела Лазарева, – как она узнает, что я плавала?

– Принесешь домой мокрый купальник, полотенце, – объяснил мальчик.

Вера засмеялась:

– А я голышом окунусь, и ты тоже.

Гена молчал.

– Ты что, никогда до сих пор без одежды с девочкой не купался? – проворковала Лазарева. – Маленький еще?

– Я приеду, – хрипло сказал Гена. – Куда?

– Наклонись, – приказала Лазарева, – о таком только на ухо.

Послышался тихий шорох, несколько мгновений стояла тишина, потом снова прорезался противный голос Веры:

– В десять ровно. Не вздумай Милке хоть слово сказать про собрание. Она предатель, мы ее торжественно исключим. Не опоздай!

Лазарева убежала, а у Люды в голове вмиг сложился план. Надо проследить за братом, выждать, пока он и Верка голыми залезут в воду, выскочить из укрытия и закричать: «Ага! Вот вы чем занимаетесь! Верка, не смей больше к нам в чуланчик приходить, иначе всем расскажу, как ты с мальчиками без одежды развлекаешься».

Но как незаметно подкрасться к купающимся? Лучше всего выехать на велосипеде заранее и спрятаться в кустах на нужном месте, но Мила не знала, где устроят сбор. Ей о собрании никто не рассказал. Людмила не могла понять, чем вызвала немилость местной королевы, но не это было сейчас основной заботой. Как выяснить, где собирается банда? Если помчаться следом за братом на велосипеде, он сразу ее увидит. И у Гены мопед, а у нее велик, она не успеет за братом.

План созрел быстро. Мила решила спрятаться в кустах на опушке леса, она увидит, как Гена несется на свидание, и побежит за ним, скрываясь за деревьями. План показался ей гениальным. Чтобы не опоздать, она укрылась в зелени в начале десятого. Не успела Мила затаиться, как на дорожке показались Паскин, Кратов и Сачков с холщовой хозяйственной сумкой своей матери. Они шли пешком, Людмила обрадовалась и только сейчас поняла: за мопедом бежать глупо. Гена ездит очень быстро, она за ним не угонится, надо проследить за мальчишками, они пешком топают, точно идут к новому месту сбора.

Когда троица прошла мимо, Люда хотела ринуться следом, встала, и у нее под ногами что-то громко хрустнуло.

– Кто-то в кустах есть, – вдруг воскликнул Володя, – стойте. Надо посмотреть, вдруг за нами следят!

– Там привидение! – завыл Кратов.

– Вовка перебдел! – заржал Паскин.

– Не хочу, чтобы посторонние о тайном месте узнали, – возразил Сачков.

Мила замерла и растерялась. Что делать? Бежать? Мальчики кинутся вдогонку. Сказать, что пошла в лес собирать грибы? А где корзинка?

– Мяу, мяу, – раздалось слева.

На дорогу из кустов вышла кошка Василиса, которая жила у Поповых. Она спокойно бродила по округе, ко всем ласкалась, Василису тискали малыши, но она никогда не выпускала когти.

– Да это Васька, – засмеялся Кратов. – Вовка из-за кошки обосрался. А мы всем расскажем! Ха-ха-ха.

Сачков схватил палку, лежавшую на тропинке, бросился к спокойно сидевшей кошке и начал ее бить.

– Эй, с ума сошел! – заорал Паскин, хватая приятеля за руки. – Ты ее убил!

Володя поднял небольшое тельце и кинул в кусты, несчастная кошка упала прямо около Милы.

– … с ней! – заорал Сачков. – Пошли.

Ребята двинулись в лес. Милу колотило в ознобе, она смотрела на окровавленную кошку и не могла сдвинуться с места. Вдруг Василиса пошевелилась. Люда поняла, что она еще жива, схватила ее, ринулась к Поповым, открыла их калитку и закричала:

– Тетя Нина, Вася заболела, она к нам в сад приползла.

Нина Афанасьевна увидела, что случилось с ее любимицей, заплакала, завернула бедняжку в полотенце и уехала к ветеринару. Вечером Попова зашла к Волковым, принесла Миле коробку конфет и начала благодарить:

– Кабы не ты, погибла бы моя Василисочка. Кто-то ей лапы перебил, лечиться будем, но она не умрет, вовремя к врачу попала. Спасибо, Милочка, ты очень хорошая девочка, не бросила Васеньку в беде. Что за мерзавец на нее напал!

Мила знала того, кто чуть было не убил Василису, но ничего не сказала Нине Афанасьевне. Почему? Девочка враз разлюбила Сачкова и теперь его боялась. Увидев, с каким бешенством Володя колошматит несчастную Васю палкой, Мила поняла: он ужасный человек, только прикидывается хорошим, она перестанет общаться и с ним, и с остальными членами банды Лазаревой и попросит бабушку не пускать эту компанию в чуланчик. Если Вера за это откажется дружить с Геной, то и хорошо, брату надо держаться от Лазаревой и ее прихлебал подальше.

Когда стало известно, что Гена погиб и Галину Сергеевну увезла «Скорая», Люду забрали Поповы. На следующие сутки девочка, так и не осознавшая, что брата больше нет, пошла домой, чтобы переодеться. Дело шло к вечеру, стало темнеть, и, проходя по участку, Волкова заметила свет, который пробивался из-под двери чуланчика. Люда подумала, что кто-то забыл выключить лампу, вошла в домик и услышала из дальней комнаты голос Веры:

– Всем молчать. Если кто-то проговорится… если кто-то предаст… нас всех тогда… мы в одной команде. Навсегда.

Вне себя от ярости, Мила влетела в помещение, увидела Сачкова, Кратова, Паскина, Лазареву и заорала:

– Пошли вон с нашего участка! Ненавижу вас! Как вы смеете сюда приходить?

Никто из ребят не произнес ни слова, все молча кинулись к выходу…

Людмила Игоревна повертела в руках пустую чашку.

– Я про вещи забыла, вернулась к Поповым, а утром до меня дошло: Генка поехал в тайное место, где его ждала Верка с бандой, и погиб. И вот еще: Верка предлагала Гене купаться голышом до прихода ребят. Звала его к десяти утра. Но в девять тридцать Сачков и остальные шли в лес. Похоже, компания Лазаревой имеет отношение к смерти брата.

Волкова отвернулась к окну.

– И вы никому об этом не рассказали? – спросила я.

– Сообщила участковому, – пояснила она, – забыла, как его звали.

– Вадим Глебович, – подсказала я.

– Точно, – кивнула гомеопат. – Такой тощий мужчина с нехорошим взглядом. Все ему выложила, как Вера Гену звала голышом купаться… про посиделки компании в чуланчике… про нападение на кошку Василису…

– И как поступил Кузнецов? – поинтересовалась я.

Волкова встала, пересела за письменный стол и начала что-то искать в ящике.

– Он меня поблагодарил и спросил: «Милочка, хочешь, чтобы преступника, убившего Гену и Федю, поймали? Тогда закрой рот на замок. Никому не сообщай то, что мне рассказала. Ты хорошая девочка, но сейчас ошиблась. Да, Лазарева и мальчики ждали Гену, но он не пришел. Ребята поспешили назад в деревню и увидели на берегу реки мужчину, тот мыл руки и не заметил их. А почему дядька ладони полоскал? Они в крови были. Он только что убил Гену. Сначала Вера испугалась и велела всем молчать, но сегодня она мне правду рассказала. Не распространяй информацию, она может дойти до преступника, и он скроется или приедет в Гуськово и убьет вас всех, включала твоих родных.