- Орреш?.. - Шанти кивнула знакомому рыцарю, что-то увлеченно записывая на листе бумаги. - Что ты хотел?

- Повелитель… приказал… передать.

Брюнетка забрала у зеленоволосого демона стопку писем, взяла несколько верхних документов, бегло просмотрела: подписанные договора, счета казначею, несколько утвержденных консульских петиций.

Тонкие пальцы девушки вдруг наткнулись в бумажном ворохе на знакомую черную книгу, с обложки которой все так же скалился волк, пожирающий солнце. Шанти озадаченно замерла. Она не видела эту книгу уже пару месяцев, с тех пор, как последний раз перепроверяла расчеты Повелителя по его поручению. Сверху лежал еще один нераспечатанный конверт. Демонесса медленно развернула послание и замерла. Знакомым сухим стремительным почерком Владыки было написано: «Проследи за Светлячком. Вечером я проведу Ритуал».

Девушка замерла. Перечитала еще раз короткое послание, нервно перебирая пальцами по белоснежному листу.

Нет-нет, не может быть! Он все же решил... решил сделать это? Хотя в последнее время ей казалось, что Конрад отбросил эту идею... Почему-то казалось...

- Повелитель передал...

Голос брюнетки охрип от волнения, она закашлялась, прогоняя комок в горле. Отошла к стойке, наливая из графина воду в высокий хрустальный бокал. Зубы стукнули о тонкое стекло.

- Он передал это тебе лично в руки?

- Да...

Энергия была на исходе, некоторые органы начали отказывать, поэтому ответ Орреша вышел хриплым и скрипучим, будто несмазанная ось тележного колеса. Но Шанти, в ужасе от полученного приказа, ничего не заметила. Девушка уперлась руками в столешницу, неотрывно глядя куда-то в точку между пресс-папье и стеллажом с пробирками.

Зомби, старательно пряча мертвые глаза, без единого проблеска мысли, вышел в коридор и направился в противоположную от лаборатории сторону.

Миновав две галереи, непослушное тело все больше замедляло шаг, спотыкаясь через каждый десяток метров. Но все же из последних крох силы шел дальше... Чтобы через десять минут сорваться в последний полет с самой высокой башни замка.

Кейрин удовлетворенно выдохнула, откидываясь на подушку и запуская пальцы в копну рыжих кудряшек. Все-таки Орреш был очень силен, продержался даже дольше обычного срока. Через полчаса от иглы не останется и следа, а везде будет только отпечаток силы и ауры зеленоволосого демона. И пусть кто-нибудь попробует что-то доказать...

Почти три месяца, как я у темных. А сколько всего за это время произошло!.. Пальцы коснулись серебряного кольца с тремя изумрудными рунами, расплескавшимися хищными завитушками. Даже не верится…

Под рукой зашелестела карта, примятая локтем, и я торопливо расправила замятый уголок. Я сидела на полу в покоях Повелителя, вновь обложившись свитками и книгами, пытаясь с пользой убить время взаперти. Хотя Конрад и обещал, что осталась всего пара дней, но проще от этого не становилось.

Ироничная усмешка сама собой наползла на губы: умудриться попасть в плен в квадрате, это надо еще суметь.

А еще меня постоянно мучили мысли и сомнения. В те часы, когда Конрад был рядом со мной, я тонула в его темных глазах, таяла как податливый воск в сильных мужских руках и с восторгом принимала его ласку и поцелуи. Но как только он уходил, а мой взгляд падал на тот самый браслет на руке, в душе словно что-то сжималось. Правда ли, что непредсказуемый, опасный демон, сам Повелитель, мог в меня влюбится? Это все действительно по-настоящему?..

Мой взгляд вновь зацепился за серебряное обручальное кольцо. Дыхание перехватило. О, небо, да! Да, я на самом деле помолвлена с Конрадом!..

Почему-то вспомнилось, как однажды мама из куска старой органзы сшила для меня маленькую фату с венком из звездолистов и пела песню о невесте молодого рыцаря. Голос у мамы был высокий и звонкий. А фата все время сползала на глаза. Жаль, что родители не дожили... Хотя мама и в кошмарном сне не смогла бы представить, кто будет в роли «рыцаря»…

В дверь негромко отрывисто постучали, словно гость и сам был не уверен точно ли хочет войти. С колен слетела карта, по которой я сверялась с очередным учебником, я со стоном растерла затекшие ноги и повернула дверную ручку.

В коридоре обнаружилась Шанти. Брюнетка была непривычно взлохмачена в измятом костюме, только щеки полыхали алым и блестели глаза. Демонесса молча стояла за порогом, слегла покачиваясь на высоких шпильках туфель, и смотрела как будто сквозь меня.

- Шанти? - позвала я темную, так и не дождавшись приветствия.

Демонесса отмерла, глубоко вздохнула и закусила тонкие губы.

- Да... я...

- Ты что-то хотела? Все в порядке?..

- Да... Нет! - демонесса неожиданно яростным взглядом посмотрела на меня и спросила. - Он предлагал тебе провести Венчание?

- Какое это имеет...

- Ответь мне! - грубо прервала меня Шанти.

- Да…

- Бездна и все ее твари!.. - выдохнула демонесса.

- Шанти, что происходит?

Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей легли на узкий лоб демонессы. Советница растерла горящее лицо, выдохнула и покачала головой:

- Я устала, Светлячок, и больше не могу в этом участвовать... Хотя, знаешь, вначале мне было плевать. После я начала злиться, а сейчас… просто не могу. Не знаю, что ты будешь с этим делать. Но, вот...

Брюнетка медленно опустила на пол черную книгу и подтолкнула ее носком красной туфли. Охранное заклинание на двери не усмотрело угрозы в обычной книге с выцветшей обложкой, на застежке которой волк доедал золотистое солнце.

- Что это? - я подняла странную книгу, нахмурилась и вновь подняла взгляд на темную.

Шанти перед дверью уже не было. Только где-то стучали по мраморному полу, удаляясь, тонкие каблуки туфель.

Дверь закрылась тихо и бесшумно, возвращая меня в полумрак комнаты. Пальцы легко отщелкнули застежку: потертое солнышко повисло на хлястике, а волк сразу стал похож на зевающую овчарку.

Взгляд заскользил по строчкам.

Нет, это была не книга. Что-то вроде дневника с записями. Твердый мужской почерк с резкими буквами покрывал чуть желтоватые странички, перемежаясь с чертежами заклинаний, схемами пентаграмм, бесконечными вычислениями и заметками. Иногда обведенные рамочкой, выделенные, а иногда торопливо сделанные на полях, а то и поперек остальных записей, словно писавший боялся упустить важную мысль.

Сосредоточиться получилось не сразу, но все же я вчиталась, пытаясь вникнуть в смысл странной книги...

Через пятнадцать минут поднос с позабытым обедом врезался в пол, забрызгав апельсиновым соком идеальный дубовый паркет. Следом полетела глиняная ваза с цветами, глухим ударом взорвавшись о стену.