– Мне все нравится, – уверенно заключила, пытаясь не ерзать на стуле.

Самойлов кивнул, так пристально посмотрев мне в глаза, что стало неловко.

– И мне. Поэтому примите мои поздравления – ваша работа «Особенности функционирования русского языка в национальных республиках, входящих в состав России», признана одной из лучших. Вас приглашают выступить с докладом по этой теме на Всероссийском форуме русского языка и литературы, который пройдет в декабре в Петербурге. Я уже распорядился, чтобы вам заказали билеты и жилье.

– Не может быть… Я правда победила?!

В начале лета отправила работу на конкурс, посвященный наследию академика Срезневского, не особо на что-то надеясь, а теперь выяснилось, что я не только вошла в число победителей, но еще и буду выступать на всероссийском форуме. Ущипните меня!

– Отрадно, что одну из наград получает представитель нашего университета! – декан просиял. – Катерина, именно поэтому у меня к вам предложение… – картинно замолчав, он впился в меня своими водянистыми бесцветными глазами.

– Предложение?.. – вопросительно склонила голову.

– Думаю, вы в курсе, что наш университет активно сотрудничает с вузами-партерами и каждый год мы набираем группу академической мобильности. На днях в такой группе освободилось место… – он немного подался вперед. – Я бы хотел предложить вам стажировку в нашем европейском вузе-партнере. Скорее всего, это будет Лондон.

– Стажировку? Но как же моя работа?..

– Не волнуйтесь! Это всего на один семестр! Тем более я уже заручился поддержкой Надежды Павловны – она возьмет ваши лекции на себя. Ну, что скажете? – он сверлил меня нетерпеливым взглядом.

– Это так неожиданно… – я медленно кивнула. – Мне нужно подумать…

– Понимаю, но такой шанс выпадает нечасто. Скажу откровенно, желающих участвовать в программе обмена очень много, и если бы не ваша победа в конкурсе… – многозначительно кашлянул, намекая на очевидное. – Катерина Борисовна, я должен получить ответ в самое ближайшее время.

– Я понимаю. И еще раз благодарю за оказанную честь…

Вернувшись на кафедру филологии, я сразу наткнулась на хитрый взгляд Вики. Коллега прикрыла дверь и нетерпеливо выпалила:

– Так что от тебя хотел Самойлов?

– Ты не поверишь… – да я сама до сих пор не верила.

– Ну?! – ее большие карие глаза округлились.

– Предложил стажироваться в Лондоне…

– Да ладно?! – брови приятельницы поползли вверх.

– Ага. Сама в шоке.

– Если честно, я тоже… – она обиженно поджала губу, не отрывая от меня заинтересованного взгляда. – Кать, признайся… – неловко кашлянула, – у тебя с Самойловым шуры-муры?!

– С ума сошла?! – я еле сдержалась, чтобы ее чем-нибудь не стукнуть. – С чего ты взяла?!

– Ну, если честно… с самого начала ходили слухи. Ты получила это место сразу после окончания университета… А теперь еще и поедешь на стажировку. Я, между прочим, работаю гораздо дольше, но уже второй год получаю отказ с формулировкой «недостаточно опыта».

– Так ты тоже хотела поехать?! – наконец, меня осенило.

– Ну, разумеется! И таких желающих, скажу по секрету, половина кафедры! Представляешь, четыре месяца за бугром?! Университет оплачивает стипендию и жилье. Стажируйся не хочу!

– Вик, я не сплю с деканом… – нервно кашлянула, представив лицо коллеги, если бы созналась, с кем на самом деле провожу ночи. – А стажировку мне предложили из-за победы в конкурсе. Через неделю я буду выступать с докладом на Всероссийском форуме Русского языка и литературы, – утомленно пожала плечами.

– Ах, вот как… – она захлопала ресничками.

– Да, вот так, – вздохнула.

– Прости, что усомнилась… Кать, мне правда жаль. Вот я дура!

– Ничего страшного, – горько рассмеялась. – И что-то мне подсказывает, если я приму это предложение, все вокруг лишь укрепятся во мнении насчет нас с Самойловым.

* * *

– Как же хорошо ты это делаешь… – пробормотала, когда Алик нехотя оторвался от моих губ.

– Что именно? – подцепил бретельку сорочки, чуть оголяя нежную ареолу.

– Целуешься. – Внимательно посмотрела в бездонные глаза, до сих пор испытывая онемение в бедрах: вторая волна оргазма захлестнула с такой силой, что я не сразу смогла прийти в себя.

– Только это?! – хмыкнул.

– Не только. Но это – особенно.

Я отвела взгляд, как делала всегда, когда наша близость заканчивалась. Только тогда приходило осознание, что это все понарошку. Отношения без начала и конца. Даже не отношения… Скорее, один чересчур затянувшийся роковой вечер, которому не суждено перерасти в нечто большее.

Все равно что залезть на Эльбрус без страховки: никогда не знаешь, когда сойдёт горная лавина. Или огромные качели над обрывом. И очень скоро, чувствовала, мы сорвемся в пропасть…

– Целоваться – это как езда на велосипеде: невозможно разучиться, даже если не практиковался очень долгое время.

Я подняла голову, недоверчиво глядя Измайлову в глаза.

– Еще скажи, что до встречи со мной был девственником…

– Я не был девственником. – Он мягко улыбнулся. – Но поцелуи, по моему скромному мнению, гораздо интимнее, чем секс.

– Что это значит? – иногда он так загадочно изъяснялся: приходилось ломать голову в поисках хоть каких-то ответов, однако, увы, все попытки вывести его на откровенность заканчивались провалом.

– Котенок… – Алихан провел кончиком языка между моих губ, а после безбожно медленно поцеловал, заставляя еще раз хорошенько закрепить полученный сегодня материал.

* * *

– Алик, не уходи! – прошептала, когда ночной гость поднялся, с бесстрастным видом собирая свои вещи.

– Кать…

– Просто останься сегодня со мной…

Знала – это против правил, но ничего не могла с собой поделать. Скоро все закончится, так пусть будет что вспомнить холодными одинокими ночами в Лондоне… Я сократила расстояние и прижалась к его вздымавшейся груди. Положила голову на плечо. Посмотрела в глаза.

– Не надо на меня так смотреть, – судорожно сглотнул.

– Я хотела попробовать кое-что новое…

– М-м?!

С удовольствием отметила, как в полумраке вспыхнули его темные глаза.

– То, что еще ни разу не делала… – застенчиво облизала губу, проталкивая колено между его бедер, а затем подняла ногу, упираясь Алику в пах.

– Ка-а-а-т-ь… Ради этого я даже готов объехать экватор на велике! – он подхватил меня, возвращая обратно.

На наш диван.

* * *