– Почему-то мне слабо верится, что вы соблюдаете закон и не изготавливаете их.

Ученый лукаво сверкнул глазами и нажал на потайной рычаг, замаскированный под петлю для пистолета. Пол вновь задрожал, и послышался звук крутящихся шестерней.

– Делаю, конечно. Но они для солдат, а ты только новобранец.

Не самая убедительная отмазка. Если быть честным, то совсем неубедительная. Что-то подсказывало Артуру: даже мистер Грей, вряд ли часто покидавший полигон, преследовал какие-то свои цели.

– Зато я выдам тебе кое-что получше амулета или огнестрела!

С этими словами Грей жестом фокусника достал из выехавшего из ниши металлического цилиндра оружие. Узкую, короткую саблю-ласточку. Без гарды, с черной деревянной рукояткой, изрезанной переплетавшимися в хитром узоре линиями. Белое лезвие, лишенное магических знаков, плавно изгибалось к центру и поднималось к острию. Посеребренная режущая кромка играла в свете электричества, пуская по стенам и потолку десятки бликов.

– И что я буду с ним делать? – спросил Артур, принимая клинок.

Самая широкая часть лезвия оказалась немногим шире трех сантиметров. Сама же сабля весила настолько мало, что даже подаренная Эйей шпага казалась по сравнению с ней настоящим двуручником. Длиной явно меньше полуметра, оружие и вовсе напоминало киношную бутафорию. Что-нибудь эльфийское из «Хоббита» или «Властелина Колец».

– Как – что? – хмыкнул Грей, с гордостью смотря на собственное детище. – Познакомься с Бельбель. Моей красоткой. И не советую тебе показывать ее кому-либо. Неважно, из ОМР он, из АНР или просто случайный прохожий.

Лазарев внимательно оглядел саблю и нигде не обнаружил заветной «красной кнопки». Впрочем, в Атлантисе, наверное, вообще ядерного оружия нет.

– Она настолько особенная?

– Самая особенная. – Ученый вздернул палец и выдал простенькие ножны под форму сабли. – Знаешь что-нибудь об адамантии?

– Он нейтрализует любую магию, стоит кучу денег и находится под строгим запретом. Можно получить только по особому королевскому разрешению.

– В общих чертах правильно, – уклончиво согласился мистер Грей. – Если вглядишься внимательней в кромку, то увидишь…

Артур присмотрелся и испуганно выдохнул:

– Это не серебро!

– Это адамантий, – кивнул изобретатель. – Адамантиевые клинки запрещены, так как могут рассечь связь Аб между активной и пассивной энергией.

Если секунду назад Лазарев без затей разглядывал оружие, то сейчас смотрел на него разве что не с благоговейным трепетом.

– Нормальный маг не сможет его носить. – Ученый подошел к юноше, убрал Бельбель в ножны и предложил повесить на пояс. Сабля прикрепилась к перевязи как влитая и почти не ощущалась. – Во всяком случае, колдовать и фехтовать одновременно не получилось бы даже у архивариуса… В те времена, когда маэстро был человеком, конечно.

– Но ведь это жутко дорого…

– Дорого.

– Тогда зачем вы отдаете ее мне?

– Катакомбы, – пожал плечами мистер Грей. – Я очень хочу узнать, сможет ли моя малышка хоть что-то в деле… Секрет изготовления адамантиевых клинков утерян еще со времен Разделения, и то, что ты держишь, – целиком и полностью плод моего воображения и инженерной мысли. Не уверен, что она справится хотя бы с младшим демоном, не то что с заклинанием.

– Но почему не кому-нибудь из АНР?

Ученый хмыкнул и пнул платформу. Та недовольно скрипнула и медленно поползла в нишу под пол. Вместе с ней исчезала и оружейная стойка.

– Ни один маг не позволит возродиться адамантиевому оружию. Ведь именно из-за него и пришлось разделить единый мир на два. Меня лично полковник бы испепелил, не проронив ни слезинки. А парламент, узнай про такое, собственноручно поставил бы ему памятник и простил все грехи.

– Получается… – Артур сглотнул, проведя пальцами по эфесу сабли. – Это самые настоящие запретные знания?

– Скорее их маленький осколок.

Лазарь не знал, что сказать. Только что ему отдали, возможно, единственную вещь, способную спасти его жизнь. Вещь, стоящую куда дороже, чем любой, даже самый лучший спорткар или глайдер. Лазарев не соврал бы, сказав, что Бельбель ценнее пентхауса «Лайона». Пожалуй, она вообще была бесценной.

Красивый жест… не будь он пропитан ядом.

Любой другой счел бы себя обязанным мистеру Грею по гроб жизни, но Артур достаточно прожил в Атлантисе. Ученый хотел поэкспериментировать с изобретением, но не хотел подставлять себя. Он предложил саблю единственному, кто не мог от нее отказаться. Обреченному на смерть юноше, у которого нет возможности использовать магию, но есть острая необходимость в козыре.

Лазарев посмотрел в сторону небольшой неровности на полу. А сказали ли ему правду про Аб? Может, это была уловка, чтобы заставить его взять в руки запретное оружие?

– Спасибо, – сдержанно произнес юноша.

– Да не за что.

Ученый, потеряв к Артуру всякий интерес, побрел куда-то в сторону неприметной двери у противоположной части полигона. Его, казалось, совсем не волновало, что он отдал в чужие руки клинок, за одну мысль о котором можно нажить немалых проблем.

Лазарь, прикрыв эфес полой мундира-плаща, развернулся и вышел в коридор. Винсент, прикрыв лицо козырьком фуражки, стоял, прислонившись к стене. Оборотень выглядел отчего-то уставшим и немного нервным. Впрочем, кто не занервничает, если ему совсем скоро надо спускаться в логово к демонам.

– Ну что? – зевнул он, щелчком пальцев поднимая козырек. – Отпустил тебя гений этот?

– Отпустил.

– А облагодетельствовал чем?

Артур вместо ответа хлопнул ладонью по рукоятке.

– И все? – Винсент изогнул левую бровь и закатил глаза. – Обычно он расщедривается на что-то… покрупнее.

Юноша сомневался, что хоть кому-то когда-то мистер Грей давал что-либо «крупнее» Бельбель.

– Ладно, – вздохнул лейтенант. – Пойдем получим ценные указания от начальства. Все равно перед смертью не надышишься…

И напарники вновь двинулись по хитросплетению коридоров. Если в прошлый раз Артур глазел по сторонам, то сейчас блуждал где-то среди своих мыслей. Времени почти не остается. Через два дня над Эйей начнется суд, который вряд ли продлится дольше, чем судье необходимо, чтобы зачитать вынесенный вердикт. Никто не поверит в невиновность злой королевы. И даже коллегия лучших адвокатов вряд ли поправит дело.

И что же делает Артур, вместо того чтобы искать Душу Леса – единственный шанс на спасение опекуна? Он идет в непонятное подземелье, кишащее злобными духами, ради кинжала, необходимого для явно темномагического ритуала. Вместо того чтобы прямо пойти за артефактом, юноша решил сыграть в великого комбинатора, идущего к цели обходными путями.