По стенам заиграло гулкое эхо. Где-то в подземелье от времени и сырости упал камень из кладки. Компаньоны замерли, а Лазарь немного выдвинул саблю из ножен.

– Ну и вот, – продолжил Винсент, шагая вперед. – Мы в правое крыло идем, и слава духам. В левом пыточные остались. Говорят, что даже сейчас там можно услышать крики смертных.

– А кто говорит, если сюда никто не ходит?

– Серьезно, малой, вот больно умный ты. Весь рассказ мне портишь. – Оборотень попытался улыбнуться, но вышла только кривая ухмылка. Отведенный километр спокойствия заканчивался, и тени становились все больше и плотнее… – Ну говорят, и все!

– Хорошо-хорошо, – покивал Артур.

Неожиданно юноша вздрогнул. Ему показалось, что чья-то рука остерегающе легла на плечо. Холодная, черная и почти неосязаемая, она сжала воротник камзола, пытаясь не то остановить, не то задушить. Лишь игра теней и обман зрения, но вот только почему воротник остался примятым?

«Не трусь! Сам же говорил, что ничего не боишься!»

– Короче, загнали его в тупик и собирались повязать. У ОМР же не принято аристократов и дворян при попытке к бегству убивать… Вот только не вышло у них ничего. Одна из химер, несчастное создание, слепленное из нескольких человек, воткнула в сердце Койсу кинжал. Так черный маг и скончался.

– Прям счастливый финал, – хмыкнул Артур.

Конец своеобразного коридора приближался, и юноша был сосредоточен настолько, что коснись кто его плеча – сердце разорвалось бы от шока. Нечеткий круг света в голодной тьме сужался, уступая черноте миллиметр за миллиметром. Очередная иллюзия, очередной самообман, пилящий нервы не хуже ножовки.

– Да не совсем, – покачал головой Винсент. – Как только умер барон, все его твари вырвались на свободу. Говорят, в ту ночь в замке происходили ужасные вещи. Из сорока рыцарей, первоклассных магов, выжили только двое. Один, лишившись глаз, ушей, носа, губ и языка, ввалился во дворец. Король в те времена был не чета нынешним. Тут же отдал приказ, и регулярная армия сровняла замок с землей. Да вот спуститься в катакомбы так и не удалось – вход исчез.

– Значит, вы просто нашли место, куда он магическим образом переместился?

– Именно, – кивнул лейтенант. – Считай, нам повезло… ну или не повезло, это уж как посмотреть.

Напарники остановились перед стеной, от которой шло два поворота. Один направо и другой, соответственно, налево. Карта подсказывала, что нужно выбрать первый, но взгляд Артура остановился на втором. Ветер, что странно, дул не из коридора, а в коридор. Завывал, теряясь в проходах и переходах; кричал, кружась в нишах; смеялся, скользя по древним каменным плитам.

Да, конечно, все это был ветер… Что еще, кроме ветра?

Стена, поросшая мхом, объясняла его наличие. Литтл, стоявший над катакомбами, оказал свое влияние. Городские канализационные системы пропитали землю водой, и та под давлением естественных сил нашла свой путь вниз, создав в подземелье запутанную систему вентиляции. Теперь это уже не монолитное сооружение, а дырявая губка.

– Идем.

Винсент повернул направо, а за ним поспешил и Артур.

Лишь пройдя почти пятьдесят метров и свернув за два поворота, он вспомнил, почему его так заинтересовал мох. Тот до удивления напоминал простое слово «беги». Очередной выверт памяти, играющий со страхом и нервами. Как мох мог прорасти таким словом? Глупости, не мог… Только если красноватые полосы вокруг были не коррозией, а застывшей кровью, въевшейся в камень.

– А что случилось со вторым? – Лазарю срочно требовалось отвлечься.

В таких ситуациях нельзя сосредотачиваться на чем-то одном. Иначе сойдешь с ума от страха еще до того, как встретишь что-то по-настоящему ужасное. Всегда сохраняй спокойствие и держи воображение в узде. Рассматривай все детали, но не заостряй внимание на какой-то одной. Пусть это даже и череп с горящими глазницами…

– Ты это видел? – спросил Артур.

– Видел, – кивнул Винсент. – Фосфор. Здесь сыро, вот он и скапливается.

– Наверное, – сглотнул Артур и обернулся.

Глазницы все так же сияли, и парнишка решил, что лейтенант был прав. Вот только когда он отворачивался, огонь мигнул. Причем только правый – будто череп ему подмигнул.

– А где второй, никто не знает. Известно только, что в замок вошли сорок человек, а тел нашли тридцать восемь. Надеюсь, считать ты умеешь.

– Ха-ха, – в очередной раз передразнил Лазарь.

Некоторое время шли молча. Катакомбы изменились, вместо канализации они теперь действительно напоминали подземелье. Узкое пространство, рассчитанное на трех, максимум четырех человек. Потолок больше не сливался со стенами, а образовывал четкий прямой угол.

Порой свет выхватывал факельные скобы, даже не порыжевшие от сырости. Видимо, делали на совесть, ведь вряд ли кто-то здесь мог за ними ухаживать…

Лазарь помотал головой. Нельзя позволять страху пропитывать мысли и фантазии. Верь только тому, что видишь. Крыса с грибом, примятый от сырости воротник, причудливо поросший мох, фосфоресцирующий череп. Ничего такого, отчего стоило бы вжиматься спиной в стену.

Особенно если к ней прибит дергающийся скелет.

– Ах ты ж! – крикнул лейтенант, одним взмахом превращая останки в белый прах.

– Ветер, Винни, просто ветер, – вернул укол Артур.

– Прекрати называть меня Винни!

– Извини, – развел руками парнишка. – Ничего не могу…

Сперва Лазарев подумал, что оборотень таки решил расправиться с ним. Нижняя челюсть Винсента увеличилась, порастая густой бурой шерстью. Белые клыки выпирали из-под верхней губы, глаза покраснели, а мундир затрещал на раздавшихся плечах. Пальцы стали узловатыми и жилистыми, а когти со свистом рассекали воздух. Винни так и не перекинулся окончательно, застыв где-то посередине, сохраняя человеческие и медвежьи черты.

Наконец Артур разбил оковы леденящего страха и отскочил в сторону. Луч света выхватил силуэт, стоявший у него за спиной. Тяжелые крылья, раскинувшиеся на несколько метров. Скорбное лицо и застывшая навеки слеза. Руки, обхватившие плечи в попытке сохранить то ли надежду, то ли последнюю крупицу тепла. И длинное платье, водопадом опускавшееся на пол.

– Серьезно? – улыбнулся Лазарь. – Ты испугался статуи?

Лейтенант вернул себе прежний вид, правда, когти на правой руке так и не убрал.

– Статуя выигрывает у черепушки.

– Ну-ну.

И они пошли дальше. На этот раз Винсент двигался чуть впереди. Все же, несмотря на ложь, он не прятался за спиной юноши, а смело прокладывал путь. Слабое оправдание его обману, но все же…

Легкий, почти неслышный хруст дотянулся до слуха Лазаря. Словно осыпалась каменная крошка или с горки упала сухая ветка.

«Не оборачивайся! – говорил себе Артур. – Не оборачивайся! Даже не думай об этом!»