в высокопоставленной леди, но ведь наш визит будет коротким и по делу. А вот явиться в герцогине в одолженном или явно подаренном дорогом платье – это сразу продемонстрировать, что Тарис меня содержит. И не докажешь нипочем, что это неправда! Решено!

– Прическу сделаем простую, но не косы твои вечные! – продолжала Фиса. – Просто скромно и строго уложим. Краситься тоже ни к чему, но глазки я тебе подведу, лоб замажу – будешь свеженькая и, главное, ухоженная.

Лоб – да… Раздражение у меня на коже, хоть и едва заметное, от этой белташной повязки, все не соберусь им заняться.

– И будь собой. Той, кто ты есть! – велела Элифиса.

– А кто я есть? – печально спросила я и уткнулась в чашку с чаем.

Правду сказать – так и никто. Козявочка деревенская… В подметки не гожусь высокородному красавцу-герцогу…

Когда я печально это озвучила, соседки аж глаза закатили. Повторили мне наперебой и про самородка, и про доску почета, и про повышенную стипендию…

– Может, и правда стоит тебе войти в род лорда Левира… – задумчиво сказала Каролина. – Или при герцогине упомянуть эту возможность. Мол, нарасхват я…

– Я бы так не делала, – покачала головой Фиса. – Это будешь уже не ты, Хелли. Твой главный козырь – собственный ум, талант и независимость. Свои, не выдуманные, от рождения данные. Что же до доказательства твоих достоинств…

– Мне кажется, бабка Тариса давно справки навела о потенциальной невестке, – не слишком уверенно предположила Кари.

– А если нет? Мне вот кажется, она и думать забыла о ней. Чего там – блажь драгоценному внуку в голову стукнула или в койке провинциалочка хороша оказалась, – фыркнула Элифиса. – Поимел да забыл.

– Фиса!

– Правду говорю, Кари! – отрезала моя бестактная подруга. – Только вот мир изменился. Летний скандал из-за женитьбы графа Херцина ты помнишь? Вот с той поры и изменился. Потому как его жена, купеческая дочка, нынче во дворце на балах отплясывает, и король к ней со всем уважением, между прочим. Так графиня Херцин в академии не училась! И благодаря этому прецеденту вот вам – двое далеко не последних аристократов собрались совершить тот же подвиг. Угадайте – кто?

Поскольку из аристократов я близко знала только нескольких студентов, догадаться при всем желании не могла. А потому отвлеклась от разговора: жевала булку, запивая уже остывшим чаем, и пыталась уложить в голове, что я и без титула вся из себя прекрасная. Потому что это же правда? Да я только учусь получше большинства аристократов! Возьми ту же Сору Аливу – там, кроме папиного титула, ничегошеньки и нет!

– Кто-кто? Сын советника по внешней политике? Младший маркиз Риот?

Знакомая фамилия отвлекла меня от раздумий. А Каролина уточняла дальше:

– Дайлен Риот? Но это же…

– Наш бытовик! – влезла я. – А что с ним?

– Ты чем слушаешь? Женится он, – пояснила Фиса, и на лице ее появилась странная улыбка. – То есть собрался жениться на дочери простого артефактора. Да, Кари, наш бытовик. Бытовик наш… Вот она до чего доводит-то, бытовая магия…

Она подперла ладонями щеки, словно пытаясь скрыть все расширяющуюся улыбку.

– На чьей-чьей дочери? – прищурилась Каролина. – Фиса?..

– Короче! Вот профессор Риот – он же, да-да, маркиз и сын королевского советника – завтра с вами и пойдет к герцогине Таргской. Рассказывать про таланты нашей Хелли и отговаривать ее замуж выходить.

– Зачем отговаривать? – растерялась я.

– Умно! – закивала Кари. – Именно отговаривать! Ибо магическая наука может потерять в твоем лице великого ученого, а государство – великого мага.

– Делать-то ему больше нечего, профессору? – хихикнула я. – Ну и занесло тебя, Фиска! Он, конечно, и правда ко мне хорошо относится, но чтобы вот так, как это называется – свидетелем…

– Хорошо относится он не к тебе, – с каким-то затаенным удовлетворением сообщила Элифиса. – Хотя и к тебе тоже. Но ради тебя профессор Риот вряд ли будет тратить свое драгоценное время. У него времени и так мало, уж поверь.

– Так а я о чем?

Каролина тем временем отодвинула от себя блюдо с булочками, оперлась на стол локтями и наклонилась к нашей русалке.

– Фиса? – сказала она уже настойчивее.

– Ну что, что?! Ну да! Да! Слишком ты догадливая, Кари! Да!

– Чего – да? – недоуменно спросила я, наблюдая, как соседка накручивает на палец прядь волос и… заливается краской. Это Фиса-то!

– Ясно! – весело кивнула Каролина, выпрямляясь. – То есть невеста профессора Риота попросит его замолвить словечко за Хелли перед бабушкой Тарга! Точнее, высказаться против ее брака, потому что наша Хелли позарез нужна всему королевству!

– Девчонки, я ничего не понимаю! – призналась я, переводя взгляд с одной на другую. – Фис, ты знакома с его невестой, что ли?

– О да, – согласилась Элифиса. – Даже не представляешь, насколько близко! Мы с ней буквально неразлучны!

И, поскольку я продолжала тупить и хлопать глазами на очень довольную русалку, она расхохоталась и щелкнула меня по носу.

– Я тебе больше скажу, козявочка ты моя! Невесту профессора Риота я каждый день вижу в зеркале, не поверишь! И думаю, что ты права!

– В чем права? – ошеломленно спросила я.

– Да в том, что решилась на помолвку. Помолвка – не свадьба, обязанностей не наложит! Разве что не изменять. Так я и без того изменять не собираюсь. И устала уже делать тайну из перемен в своей личной жизни! Решено! Конечно, повода у меня нет торопиться, в отличие от тебя, но ведь он и не нужен! Пусть все знают! Пусть весь мир знает, что профессор Риот – мой! Ух, он на небеса взлетит от того, что я решила не тянуть до лета!

Пока Кари душила Элифису в объятиях, выкрикивая поздравления, я сидела с открытым ртом и думала: а ведь правда…

Пусть весь мир знает, что я люблю Тариса и он меня любит!

Что такое в сравнении с этим недовольство его бабушки? Да тьфу на нее!

Тем более если маркиз Дайлен Риот женится на простолюдинке Элифисе!

А я страшно тупила последние несколько минут и не понимала даже после совсем уж прозрачного намека.

Глава 16

Об угрозе имущественных санкций

Тарис Тарг

Конечно, сначала я был шокирован тем, как Хелли оделась для визита к герцогине. Вчера вообще об этом не подумал, с утра вспомнил, но положился на выбор и гардероб Элифисы, а на занятиях страдал, что Хелли ни за что не позволит мне покупать ей наряды. И ведь все девицы до нее еще как позволяли.

Наряды, украшения, даже деньги брали… И ни они, ни я не считали такие подарки чем-то неправильным, неподобающим или унизительным. Да никто не считал! По мне, щепетильность и стремление к независимости Хелли переходят разумные границы. Но этот вопрос мы обсудим после помолвки – а может быть, даже после свадьбы…

На самом деле я не ожидал столь скорого согласия. И благодарил судьбу за сложившуюся ситуацию. Благодарить лорда