раз, а в третий добавил, что они пришли забрать девочку домой. Результат все равно был нулевой.

– Или ее там нет, или она боится ответить, или не может, – резюмировал Федоров.

– Надо спуститься, – решил Нурейтдинов. – И поискать ее.

– Туда я не пойду, – с нотками зарождающейся истерики заявила Диана, пытаясь отодвинуться от входа в подвал еще немного.

– Вас никто и не заставляет, – заверил Федоров. – Туда спустимся мы, а вы оба оставайтесь здесь.

Савин послушно кивнул, не став спорить и напрашиваться в спутники. Только напряженно уточнил:

– Уверен, что эта лестница вас выдержит? Выглядит старой.

– Вот сейчас и проверим.

Федоров первым нырнул в открытый люк и оповестил, когда добрался до земляного пола. Лестница, судя по всему, доказала собственную надежность. Тогда Нурейтдинов последовал за ним. Довольно проворно для человека его возраста.

Диана и Савин остались наверху. Ее все еще била нервная дрожь, и он продолжал крепко обнимать ее за плечи.

– Зря не договорились, как долго нам их ждать, – заметил Савин через некоторое время. В ответ на вопросительный взгляд пояснил: – Мало ли что их ждет там внизу? Может, они вообще не вернутся.

Это должно было напугать ее еще сильнее, но парадоксальным образом, наоборот, помогло успокоиться. Диана деликатно освободилась от объятий Савина и вернулась к изучению обстановки: как-то ведь нужно было убить время. Только теперь ей пришлось включить фонарик на смартфоне.

Они не сразу обратили внимание на нарастающий птичий галдеж за так и оставшейся приоткрытой дверью. Только когда карканье и хлопанье крыльев стало похоже не то на истерику, не то на птичий бунт, удивленно переглянулись и направились к выходу.

На улице Диана не сделала и трех шагов, замерев с задранной вверх головой. Птицы – десятки, если не сотни птиц – кружили в небе, сидели на ветках и на крыше дома, перелетали с места на место и кричали чуть ли не все одновременно, внушая иррациональную тревогу. Диана почувствовала, как сердце забилось быстрее, а дыхание вновь перехватило.

– Черт! – прошипел за ее спиной Савин. – Ключ пропал! Кто-то забрал его…

Диана повернулась к нему, но смысл его слов пока не дошел до ее сознания. Она лишь машинально отметила, что Савин стоит рядом с распахнутой дверью и щупает замочную скважину, словно все-таки надеется там что-то найти, но ничего не находит.

Он тоже посмотрел на нее, и выражение ее лица, должно быть, заставило его подумать, что Диана не расслышала.

– Ключа нет! Теперь мы не сможем выйти отсюда…

На нее это заявление снова не произвело впечатления. Она лишь слабо улыбнулась и с облегчением выдохнула:

– Я все вспомнила.

* * *

Медвежье озеро

Сентябрь 2004 года

Парень толкнул девушку в бок и велел:

– Бегите в лес!

А сам с криком кинулся на старуху и вцепился руками в топор, который та подняла.

Диана испуганно замерла на месте, крепко сжимая ладонь девушки, и только через пару мгновений поняла, что та тянет ее за собой к густо растущим деревьям.

– Идем! Бежим отсюда!

– А как же. – начала Диана, указывая на парня, но осеклась и была вынуждена подчиниться.

Они ринулись в лес, не разбирая дороги. Диана то и дело зажмуривалась, поскольку по лицу хлестали то низко растущие ветки деревьев, то веточки кустов, то просто высокая трава. Она не знала, как долго они бежали, когда над их головами разразился оглушительный птичий галдеж – каркали вороны.

Девушка, тянувшая ее за собой все это время, остановилась, судорожно вздохнула и оглянулась. Диана тоже посмотрела назад, но дом, старуха и парень уже скрылись из вида.

– Клим… – прошептала девушка. – Я не могу его там бросить… Он меня не бросил.

Она посмотрела на Диану, то ли ища у нее поддержки, то ли просто решая, что важнее: помочь другу или вывести девочку. Диана могла лишь молча смотреть на нее в ответ, хлопая глазами и глотая ртом воздух – она чуть не задохнулась, пока они бежали.

Сомнения девушки длились недолго, и вскоре они уже бежали в обратную сторону. Диана в какой-то момент запнулась и едва не упала: маленькие ножки не были предназначены для передвижения на такой скорости.

Девушка дернула ее за руку, не давая упасть, а потом отпустила и бросила на ходу:

– Подожди меня здесь! Мы сейчас вернемся к тебе!

Однако Диану такой расклад не устраивал: она ужасно боялась снова оказаться среди молчаливых деревьев одна, поэтому побежала за незнакомкой изо всех своих не слишком больших сил.

К счастью, они не успели уйти далеко от избушки и почти проделали весь путь назад. Девушка скрылась из вида всего на несколько секунд, а потом Диана разглядела впереди поляну, на которой стоял маленький домик. Она снова едва не упала, но ринулась вперед с бесстрашием ребенка, знающего только то, что он не хочет остаться один.

Однако перед самым выходом на открытое пространство она все же притормозила и осторожно выглянула из-за кустов.

Помогший им убежать парень лежал на земле и хрипел, задыхаясь, а сверху на него взгромоздилась старуха, сжимая его горло с силой, которую трудно заподозрить в столь дряхлом теле.

Девушка стояла ближе к кустам, недалеко от того места, где пряталась Диана, и уже держала огромный топор, потерянный старухой в пылу битвы. Руки ее дрожали, лицо кривилось то ли от злости, то ли от ужаса. Наконец она с громким криком ринулась вперед и с размаху всадила топор старухе в спину.

Диана испуганно ойкнула и тут же зажала себе рот руками. Еще она на секунду или две зажмурилась, понимая, что на ее глазах только что произошло нечто ужасное, но потом услышала, как бежавшая с ней по лесу девушка запричитала:

– Нет-нет-нет… Этого не может быть…

А потом послышался хриплый, каркающий смех старухи.

Открыв глаза, Диана не обнаружила старухи, зато на земле с топором в спине лежал тот самый парень… Девушка назвала его Климом. Сама она склонилась над ним, тормоша и рыдая. Однако тот не шевелился.

Каркающий смех старухи продолжал звучать, хотя ее нигде не было. И только потом Диана поняла, что это снова орут вороны.

Глава 27

17 мая, понедельник

Медвежье озеро

До гостиницы Карпатский добрался уже в гаснущих сумерках. Вечером здесь было так же тихо, как и днем. В главном холле его встретили только Юлия Федорова и телохранитель, который крутился вокруг нее и раньше – Игорь. Он сидел на диванчике, но встал, как только Карпатский вошел. Администратор, по всей видимости, куда-то отошел или был отослан хозяйкой, а охранники по обыкновению прятались в комнате видеонаблюдения.

– Вы снова к нам? – удивилась Федорова.

И как будто чего-то испугалась. Или просто была напряжена по какой-то личной причине? Карпатский не хотел в этом разбираться: сейчас пришел не за ней.

– К вам, но не к вам, – хмыкнул он, приближаясь к стойке. – В смысле, не к вам лично.

– Я еще не получила ответ от агентства по поводу той горничной. Могу их поторопить.

– Было бы неплохо, но я приехал по другой причине. Мария Зайцева, триста шестнадцатый номер, еще здесь?

Федорова перевела взгляд на монитор компьютера, ткнула в несколько клавиш и объявила:

– Она не выписывалась, если вы об этом, но на месте ли – не знаю. Сейчас выясню.

Ее рука потянулась к трубке телефона, но Карпатский не позволил ее поднять.

– Не стоит, я сам проверю. И не нужно ее предупреждать о моем приходе. Хорошо?

Федорова встревоженно нахмурилась, но руку