Место, где они оказались, напоминало пещеру, окруженную со всех сторон высоченной, около двухсот футов, стеной. Брофи ахнул от изумления – вся внутренняя часть вулкана была превращена в огромный зрительный зал. Сотни открытых арочных галерей, вырубленных в застывшей лаве, могли вместить тысячи зрителей.

– Вот что могут делать короли, – сказала Оссамир, накрывая его руку своей.

Подавленный величием и великолепием шедевра, созданного человеком совместно с природой, Брофи растерянно оглядывался по сторонам. По сравнению с этим Зал Окон был не более чем игрушечным домиком.

– Но… но как же… те лачуги… Если вы можете строить такое…

– Все на свете имеет свою цену. Хватит пялиться. И закрой рот – ты же не деревенщина.

Колесница остановилась. Рабы выпрямились. По их лицам и телам градом катился пот. Брофи заметил, что дорога продолжается, спиралью проходя по периметру кратера.

Стража выстроилась позади колесницы в две шеренги, образовав для королевы проход. Брофи соскочил на землю и предложил спутнице руку. Королева любезно кивнула.

Они подошли к невысокому барьеру. Далеко внизу лежало дно кратера, представляющее собой идеальный круг около сотни ярдов в поперечине. Десятки юношей и мальчишек отрабатывали приемы боя с короткими мечами и копьями. Огромный амфитеатр наполняли крики инструкторов и лязг оружия.

Большую часть площадки занимали девять огромных каменных платформ. Некоторые из них соединялись узкими мостками, образующими ведущую к центру спираль.

– Это и есть наши знаменитые Девять ступеней, – сказала Оссамир, останавливаясь у края барьера. – Мальчики, которых ты видишь, начинают состязание жуками. Они появятся оттуда, из пустыни, – она указала на ворота на краю вулкана, – и должны сбежать вниз. Первые девять становятся прыгающими крысами. Состязание продолжится здесь. – Королева кивнула в сторону первой платформы, утыканной белыми деревянными столбиками.

Брофи прищурился, пытаясь понять, что для чего нужны столбики.

– Это первая из Девяти ступеней, – продолжала Оссамир. – Тот, кто пересечет ее последним, выбывает из игры. Восемь оставшихся переходят в разряд шакалов.

Во второй платформе была выдолблена большая круглая полость.

– Семеро выбравшихся из ямы продолжают борьбу уже как крокодилы. Потом идут скорпионы, змеи, обезьяны, соколы и львы. Последний получает титул феникса.

Каждый из блоков был оснащен соответствующим набором снарядов, от хаотичного нагромождения поваленных деревьев до клетки со свисающими сверху веревками. Брофи остановил взгляд на плетеной башне, стоявшей на последней платформе.

– Что должен сделать последний?

– Пройти через огонь и научиться летать, – с улыбкой ответила королева. – Удается это немногим.

– Башню поджигают?

– Да.

– Но это же безумие. – Он покачал головой.

Оссамир пристально посмотрела на него и, не отреагировав на реплику, продолжила:

– Состязание проводится в начале каждого месяца, с рождением новой луны. Герою полагается появиться в момент, когда мир окутывает тьма. Нередко случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года назад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.

– Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?

– Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? – Королева пожала плечами. – К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.

– Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.

Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.

– Ты – прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? – Брофи нахмурился и отстранился. – Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?

– Никогда.

– В нашем мире это большая редкость.

Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?

Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.

– Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? – поинтересовалась Оссамир.

– Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.

– Думаю, выбора у тебя нет.

Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.

– Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, – тихо добавила она.

– Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.

– Ничто не вечно.

– Огндариен вечен.

– Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.

Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Какие союзники?

Королева пожала плечами.

– Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.

– Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.

– Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.

Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.

– Думаешь, как сбежать? – спросила Оссамир.

Брофи не ответил.

– Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.

– Что вы имеете в виду?

– Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.

Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.

– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.

– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.