Жилин был новым сотрудником газеты «Империя правды». Редактор издания со скепсисом отнёсся к заявлению некой преподавательницы Академии Романовых о том, что она сможет спасти принцессу. Ну, точнее, не она, а какой-то супер-пупер маг. Который до сих пор даже не догадывается о своих супер-пупер способностях. Редактор не удосужился узнать имя этой преподавательницы и категорично отказался от личной встречи с ней. Он был уверен, что она — очередная шарлатанка, почуявшая запах наживы. Однако потом редактор услышал, что все остальные газеты и журналы почему-то ей поверили и рвались на это собрание, словно от него зависела их жизнь. Поэтому он послал сюда Жилина — как самого бесполезного сотрудника газеты. Жилин понимал, что его отправили на собрание для галочки. Редактор не верил, что здесь проихойдёт что-то стоящее, но на всякий случай решил подстраховаться. О его твердолобости легенды ходили, так что неудивительно, что он не изменил мнения.

Тяжко вздохнув, Жилин покосился на сцену. Все были в восторге от Анны Викторовны. Кстати, её имя Жилин узнал только вчера, когда и получил задание. Странно. Серьёзно — очень странно! Анна Викторовна толкнула пафосную речь, суть которой заключалась в том, что она — невероятно крута. Но журналисты — эти прожжённые циники — готовы были ссаться от неё кипятком. Она что, их заворожила? Пахло либо дерьмом, либо сенсацией. В Жилине взыграла паранойя, поэтому он отставил бутылочку воды — такие выдавали все журналистам на входе. Вдруг туда наркоту подмешали? Внезапно сзади раздались шепотки. Кто-то крикнул:

— Император!

Жилин заозирался и окаменел на половине движения. Точно! Император! Он посетил конференцию! Как назло, Император случайно посмотрел на Жилина, и тот от ужаса перестал дышать. Он ещё никогда не находился настолько близко к столь важным шишкам!

В этот момент Анна Викторовна закатила глаза, впадая в транс, и воскликнула:

— Он здесь! Он пришёл! Его способности вот-вот пробудятся! Великие способности! Он защитит Императора! Он спасёт принцессу!

Воцарилась тишина. Ничего не произошло. Жилин оглянулся. У остальных лица покраснели от напряжения — так они ждали, что вот-вот бомбанёт сенсация. Жилин поморщился и робко спросил:

— И где?

Словно отвечая на его вопрос, дверь позади Анны Викторовны отворилась и в зал вошёл молодой парень. Жилин узнал его с первого взгляда — Марк Ломоносов. В силу своей профессии он слышал это имя пару месяцев назад. Причём — на постоянной основе. Марк Ломоносов взорвал СМИ скандалами и своей таинственностью. Какое-то время журналисты за ним охотились, но охрана Академии это быстро просекла и пресекла. Никто не захотел связываться с романовцами, так что мир остался без эксклюзива на Ломоносова. А журналистов, которые клепали на него откровенно лживые статейки, потом сыпались неудачи как из ведра. Особенно часто они находили в карманах дохлых крыс.

Смотря на Ломоносова, Жилин понял, что отчего-то совершенно не поражён. Либо Ломоносов окажется отпетым мошенником, либо гениальным магом. Жилин перепроверил, чтобы диктофон точно был включенным, и достал блокнот для записей — чтобы делать пометки или записывать интересные мысли. Пока он возился, на сцене всё замерло. Ломоносов пялился на Анну Викторовну, а та — пялилась на него. Жилину показалось, что Анна Викторовна уже вышла из транса и была раздражена. Даже слегка возмущена. Пауза растянулась и стала неловкой. Жилин заметил, как по губам Анны Викторовны скользнула злорадная улыбка, но буквально через секунду её лицо стало безразличным. Она снова закатила глаза и взвыла.

— О Боги! Я поняла! Я поняла, как откроются его способности! Смерть! За ним придёт смерть на ваших глазах! Он убежит от смерти! Боги даруют ему высшую милость!

По потолку над трибуной пробежала трещина, посыпалась штукатурка, заскрипели перекрытия. Здоровенная бетонная плита с оглушающим грохотом грохнулась на Ломоносова. Поднялась пыль, перекрывая обзор. Журналисты в панике закричали. Да Ломоносова, должно быть, раздавило в лепёшку!

— Вызовите спасателей!

— Скорее, звоните пожарным!

— И в полицию тоже!

Жилин застыл, словно олень, попавший в свет фар. Краем глаза он заметил, что Император развернулся и направился к выходу. Паника росла, начался какой-то беспорядок. Но тут сквозь густые клубы пыли прорезалась чернота. Непроницаемо чёрные щупальца опутали всю трибуну. Журналисты пораскрывали рты от удивления. Вперёд шагнула чёрная фигура. Это был… Ломоносов. Его тело покрывали… тени? Они были различных форм. Некоторые повторяли силуэты монстров. Жилов с каким-то истеричным азартом называл тех монстров, которых узнавал. Гарпии, горгона, зомби, леший, анчутка… Он с трудом сглотнул. Это настоящие монстры? Если так — то они все трупы. Его пробрал мороз. Жилин вспомнил, что хотел сделать за свою жизнь и чего уже никогда не успеет. Как это спасёт принцессу⁈ Ломоносов превратился в чудовище, слепленное из сотен монстров. Лишь когда все эти тени пришли в движение, Жилин осознал, что они держали бетонную плиту над головой Ломоносова. Они его спасли!

— Вот он, герой! — продолжала завывать Анна Викторовна. — Герой Империи!

Тени откинули плиту в свободную часть зала и выстроились вокруг Ломоносова ужасающей армией. Они неостановимо прибывали и прибывали, оттесняя журналистов от трибуны. Наконец, из черноты появился Ломоносов — тени отхлынули, открывая его фигуру. Он растерянно смотрел на свои руки, а когда его взгляд остановился на чудовищных тенях, его лицо вытянулось от ужаса. Но, стоит отдать ему должное, Ломоносов моментально собрал жопу в кулак. Жилин, помимо воли, испытал к нему искреннее уважение. Пацан стиснул зубы так сильно, что желваки заходили, и состроил каменную физиономию.

— Стальные яйца, — пробормотал кто-то позади. В полной тишине это прозвучало очень громко, и все захихикали.

Смех прервался, когда вперёд шагнул Император, и приказал:

— Покажи свои способности.

Ломоносов сдержанно кивнул и свёл брови на переносице. Внезапно его лицо просветлело, и тени пустились в пляс. Какие-то тени кружились в вальсе, вторые — плясали чечётку, а третьи — сплелись в страстном танго. Это было так неожиданно, что все дружно заржали, несмотря на немое осуждение Императора.

— Собираешься победить террористов танцами? — хмыкнул он.

— Нет, ваших охранников, — ответил с наглой улыбкой Ломоносов. По его лицу скользнуло хищное выражение, и у Жилина поджилки затряслись. Он исподтишка огляделся. Неужели это заметил только он? Жилин нервно потёр руки. Нет, перед ними далеко не простой пацан.

Охранники Императора высокомерно усмехнулись и выступили перед Императором — мол, нападай. Несколько теней прыгнули им на головы и впились в скальп. Один из охранников вспыхнул как факел, но огонь не причинил теням никакого вреда.