Беггер ничего не почувствовал, когда ровно в семь-ноль-ноль встроенный в пи-комп пневмошприц впрыснул под кожу пять промилле концентрированного стимулятора. Но спустя несколько секунд, когда кровь начала разносить молекулы стимулятора по организму, он ощутил прилив бодрости и оптимизма. Быть может, он и нарушил закон, самовольно сняв в зоне контрольный браслет, но сейчас он находился в реальном мире. И здесь адвокаты «Хаммера» как дважды два растолкуют сонполицейским, что задержание сотрудника корпорации Максима Беггера в зоне сна было незаконным.

Беггер легко поднялся на ноги. Из ванной уже доносился звук льющейся воды — включился душ, настроенный на температуру, которую предпочитал по утрам Беггер. На кухне негромко пофыркивала автоматическая кофеварка. Беггер счастливо улыбнулся — он слышал знакомые звуки привычного мира.

Первым делом Беггер достал из стола квадратную коробку и вытряхнул в нее рисовое зернышко имитатора сна. Коробку Беггер сунул в карман куртки, которую собирался надеть, — после совещания нужно будет зайти в юридический отдел «Хаммера», рассказать о том, что произошло.

Завтракать Беггер не стал — не было аппетита. Приняв душ, он стоя выпил большую чашку крепкого кофе с таблеткой подсластителя — Беггер считал, что чашка правильно приготовленного кофе задает тон всему дню, — и начал одеваться.

Неприятность поджидала на лифтовой площадке. Световое информационное табло извещало, что в связи с проведением ремонтных работ сегодня до полудня все шесть пассажирских лифтов опускаются вниз только до двенадцатого этажа. Беггер усмехнулся: по сравнению с тем, что произошло во сне, это было сущей ерундой. Пассажирские лифты выходили из строя с поразительной регулярностью — недели не проходило без ограничения движения на том или ином отрезке пути с первого этажа до сто тринадцатого. Можно было перейти на вторую лифтовую площадку, но за пользование грузовым лифтом придется доплачивать отдельно. Или воспользоваться расположенным на пятьдесят втором этаже переходом в соседний корпус. Но Беггер решил спуститься на лифте до двенадцатого этажа, а потом пройти пешком по лестнице: время у него в запасе имелось.

Выйдя на двенадцатом этаже из лифта, Беггер прошел через небольшой холл, декорированный странного вида конструкциями, похожими на конусообразные решетчатые башенки. Точно такие же стояли на каждом этаже. Что они символизировали, не знал никто. Но поговаривали, что это антенны, служащие для приема и передачи кодированных нейронных сигналов. Это были всего лишь слухи, на которые Беггер старался не обращать внимания. Но всякий раз, проходя мимо странных башенок в холле, он посматривал на них с опаской.

Свернув налево, Беггер вышел на лестницу.

Высокие каменные ступени были на редкость неудобными: можно подумать, проектировщик был уверен в том, что по ним никто никогда не станет ходить. Чтобы не оступиться ненароком, приходилось все время придерживаться рукой за узкие перила. Спустившись до восьмого этажа, Беггер услышал шаги внизу, частые, как будто человек, поднимавшийся по лестнице, торопился. Беггер подумал, что бедолаге приходится куда трудней, чем ему, и даже приготовил пару добрых слов, чтобы ободрить незнакомца, которому предстояло преодолеть еще четыре лестничных пролета. Но слова прилипли к языку, когда Беггер увидел того, кто шел ему навстречу.

Персонифицированное зло, укравшее у Беггера сон, и в реальности не желало оставить его в покое.

– Я боялся, что опоздал. — Игорь тяжело вздохнул и ухватился рукой за перила.

Беггер почувствовал, как в груди закипает бешенство, которое он не в состоянии контролировать. Для того чтобы привести гормоны в порядок, нужно было задействовать пи-комп и сделать инъекцию релаксанта. Но с некоторым удивлением Беггер понял, что не хочет этого делать.

– Что тебе нужно?

Беггер расставил ноги пошире, словно собирался защищать лестничную площадку от вторжения.

– У нас проблемы. — Игорь начал подниматься по лестнице.

– У нас? — саркастически усмехнулся Беггер. — Проблемы у тебя, приятель!

– Вы не понимаете! — протестующе взмахнул рукой Игорь. — Вам не удалось выбраться из зоны сна!

– Да? — изображая клинического идиота, Беггер покрутил головой по сторонам. — Неужели я все еще на берегу лесного озера? Или это камера предварительного заключения сонполиции?

– Это сон, воспроизводящий знакомые вам образы реальности. — Игорь остановился на три ступени ниже Беггера. — И выбраться из него будет куда сложнее, чем из сонполиции.

Беггер с тоской посмотрел на Игоря сверху вниз и сказал лишь одно слово.

– Убирайся, — сказал без злобы, неагрессивно — просто попросил.

Беггер и в самом деле хотел сейчас только одного: чтобы этот тип, на протяжении трех ночей не дававший ему покоя, исчез без следа и больше никогда не появлялся в его жизни. Но Игорь исчезать не собирался. Он смотрел на Беггера умоляющим взглядом, как пес, что не может понять, за что хозяин выгнал его из дома. Кипящая ярость ударила Беггеру в голову. Сознание заволокло красноватым туманом. В глазах помутилось: Беггер видел перед собой уже не человека, а существо, не имеющее имени, лживое, а потому опасное, от которого следует избавиться любой ценой. Беггер шагнул на ступеньку вниз.

– Постойте! — Игорь прижал руку ладонью к стене, не давая ему пройти. — Поймите же, геноссе Беггер, вашими эмоциями манипулируют! Сейчас вы делаете не то, что сами хотите, а то, что от вас требуют!

– Пропусти. — Беггер произнес это слово негромко, но уже с явной угрозой.

– Снимите пи-комп, геноссе Беггер! Вы убедитесь, что все это только дурной сон!

– С дороги!

Беггер толкнул Игоря плечом, рассчитывая оттеснить его к перилам и пройти мимо. Но то ли толчок получился слишком сильным, то ли Игорь неудачно выбрал точку опоры, только нога его съехала со ступени. Пытаясь сохранить равновесие, Игорь взмахнул руками. Левая ладонь его скользнула по перилам, не успев зафиксироваться. Пальцы правой руки царапнули по куртке на груди Беггера. Понимая, что сейчас произойдет, Беггер попытался схватить Игоря за руку, но только воздух поймал в пригоршню. Словно в замедленном кино, он видел, как тело Игоря все сильнее отклоняется назад. Он видел, как округлились его глаза, как раскрылся перекошенный безмолвным криком рот. Беггер с ужасом глядел на то, как человек падает на спину, переворачивается через голову и катится вниз по ступеням, складываясь и выворачиваясь, словно внутри у него не было костей.

На площадке меж двух этажей тело Игоря безжизненно замерло, ткнувшись в угол, точно куль с тряпьем.

Беггер почувствовал внезапную слабость. Голова закружилась, и, чтобы не упасть, он ухватился рукой за перила. Перед глазами все поплыло: Беггеру вновь начало казаться, что стены деформируются, а проход между ними то сжимается, то становится шире. Потом — Беггер понял, что сходит с ума, — из стен начали выходить люди. Двое человек в форме сонполицейских побежали вниз по лестнице, туда, где лежал Игорь. Двое других подхватили Беггера под руки и осторожно отвели его от края лестницы. Но Беггер еще успел увидеть, как те двое, что были внизу, перевернули тело Игоря на спину и защелкнули у него на запястьях наручники. Или же это были контрольные браслеты?