врагов. Их сородичей, из числа «гражданских», распределили по грузовым отсекам. Я приказал им не высовываться, что бы ни творилось снаружи.

Вокруг царят багряные сумерки. До рассвета еще далеко. Панорама с зондов стабильна. Они транслируют данные в режиме реального времени. Новых плазменных выбросов пока не было, но, судя по показаниям датчиков, температура поверхности медленно растет, а в недрах низлежащих уровней появляются все новые и новые очаги возгораний.

Вскоре тут станет нечем дышать. Атмосфера уже значительно помутилась.

При помощи «форм воплощения» я изготовил еще пять тяжелых гауссов, раздал их стрелкам. Горм к этому моменту скрафтил достаточно боеприпасов и микроядерных батарей.

Наш вездеход пойдет в центре построения. Так у Файре есть возможность дотянутся своими способностями до каждой машины. Стрелков в башенных надстройках и оперативный резерв (он разместился на броне) придется прикрывать и лечить по мере необходимости. Иллюзий относительно опасностей на маршруте ни у кого нет. Уже сейчас понятно: насекомые восприняли угрозу всерьез и собираются защищать термитники. Главное, чтобы они не додумались уйти глубоко внутрь.

Тем временем мобильные группы достигли первых контрольных точек и начали обстрел.

Со стороны начало нашего прорыва не выглядит чем-то впечатляющим. Вокруг полно предвестников глобальной катастрофы. Звук двигателей тонет в реве пламени и постоянных гулких вибрациях, источником которых стали обвалы, происходящие на глубине. Местами почва опасно проседает. Из-под земли время от времени вспучивает какие-то балки. Некоторые постройки без видимой причины вдруг начинают рушиться, и это подстегивает к действию.

Возможно, у нас осталось всего несколько часов, прежде чем окончательно откажет защита и термоядерная реакция в ядре станет неуправляемой. Этот мир, просуществовавший миллионы лет, сгорит во вспышке расширяющейся фотосферы новоявленного солнца. А все потому, что муравейник решил мигрировать, открыв сверхмощное окно гиперкосмоса. Коллективный разум не собирался возвращаться и ему было глубоко наплевать на последствия.

Я ободряюще подмигнул Файре, похлопал по плечу Кейла, откинул люк и выбрался на броню, дав отмашку к началу движения.

Насекомые тупят. У мусорщиков, занявших верхнюю строчку иерархии, не хватает сообразительности и зачатков аналитического мышления, чтобы решить извечную дилемму: нападать или бежать? Нужно подтолкнуть их к «правильным действиям», а то вдруг вздумают прятаться и держать оборону в глубине?

— Дифт, Ас, беглый огонь по центральному термитнику. Чуть выше входа.

С фланговых позиций вновь заговорили тяжелые гауссы. На этот раз разрывы легли выше воплощенных тварей, стекающихся от периферии локации к ее северной окраине. Ослепительные вспышки попаданий отбросили глубокие, резкие тени. Вниз посыпались фрагменты главной постройки муравейника.

Коллективный рассудок не смог распознать подставу. Насекомые приняли последовательность атак за чистую монету. У въезда в тоннели остался заслон из сотни особей, а две многочисленные группы поддались на уловку и ринулись в атаку, собираясь покончить с внезапной угрозой.

Отлично. Они разделились и расстояние между отрядами растет. Пропорционально ему слабеет ментальное взаимодействие. Общее информационное поле (по показаниям «Синапса») вновь истончилось и начало рваться.

Машины Дифта и Асмиса одновременно ушли с позиций, расходясь в разные стороны по широкой дуге. Таким образом их преследователям поневоле пришлось еще больше увеличить разрыв между группами. Центр локации теперь относительно чист. Среди руин мелькают лишь редкие силуэты не успевших к общему сбору тварей, которые поодиночке, либо небольшими группами пробираются к Гряде Безмолвия.

Наша колонна увеличила скорость. Сейчас мы движемся по дну глубокого каньона между монументальными выступами надстроек. Опасный участок надо проскочить как можно быстрее.

Сложно сказать сколько насекомых обитало на периферии кластера. Даже сейчас нас быстро заметили, и в общее информационное поле начали поступать сигналы от «разведчиков», волей случая оказавшихся в нужное время и в нужном месте.

Впрочем, было бы глупо надеяться, что все пройдет гладко и мы сможем избежать боя.

* * *

Склоны техногенного ущелья вскоре начали понижаться. Впереди показался участок, где древние коммуникации низко нависают над старой дорогой.

«Стальной туман» прикрывает колонну от внезапных обстрелов, но не гарантирует абсолютной защиты.

Нервы на пределе. Неизвестность гложет, исподволь подтачивая рассудок. Продержится ли узел межзвездной связи еще несколько часов? И что ждет нас в «точке прибытия» даже при самых оптимистичных раскладах?

Такие мысли не добавляют хладнокровия. Выискивая опасность, восприятие сужается до рамок отдельной улицы, участка руин, клочка неба между контурами зданий…

Движение!

Взметнулся хлам. Дорогу перегородили причудливые силуэты мусорщиков. В слое дополненной реальности мгновенно проявились их сигнатуры, — твари поджидали нас в засаде, чтобы ударить наверняка.

Пространство тут достаточно широкое. Машины колонны перестроились по две в ряд, что повышает огневую мощь, позволяя пулеметчикам контролировать полусферы, надежно перекрывая сектора обстрела друг друга.

Мы даже не притормозили. Туго хлестнули очереди, тьму разорвало вспышками, но крупнокалиберные пули, выпущенные из обычного, не импульсного оружия, оказались малоэффективны против существ, не имеющих постоянной, ярко выраженной формы.

— Еще трое, сзади! — выкрикнул Огл, старший из ржавых.

Вижу. И это не самая худшая из новостей последних секунд. С десяток воплощенных затаились на флангах. «Синапс» не фиксирует ментального поля. Удалось уловить лишь слабые телепатические эманации, которыми обмениваются существа.

Смутные тени рванулись по ветхим коммуникациям, провисающим над дорогой.

Ржавые отреагировали мгновенно. Теперь каждая машина колонны извергается огнем. Находящиеся в середине построения бьют вверх. Пули высекают искры, рвут кабели, со звоном прошибают ветхий металл. Несколько киборгизированных насекомых рухнули вниз, угодив под ребристые колеса вездеходов.

Наш темп значительно снизился. Воплощенные обрушили стену одной из построек, пытаясь заблокировать путь. Изорванные пулями мусорщики отступили, пустив в ход плазму, но ее поглотил «стальной туман». Щит нанитов резко просел, теряя плотность частиц, и я решил не размениваться по мелочам: остатки защиты сконденсировал облаком, ударив «плазменной вспышкой» в направлении движения.

Ослепительный протуберанец зачистил пространство между надстройками. По земле потекли вязкие ручейки расплавленного металла, двое мусорщиков, как и преграждавшие путь обломки, рассыпались пеплом.

Наше построение нарушилось. Три вездехода и один транспортный модуль получили повреждения.

— Колонне стоп!

Файре оперативно лечит раненых, обновляет целостность скафандров. Горм самостоятельно пополняет запас стилхата, а я контролирую окрестности, одновременно манипулируя микрочастицами:

«Раздельное управление нанитами».

«Стальной туман».

«Взгляд сквозь стены».

«Форма воплощения» — делегировано «Синапсу».

Мой расширитель сознания сейчас занят текущим ремонтом техники. Часто мелькают вспышки, сгустки стилхата оправляются по назначению, в сумраке мелькают визуализации «форм воплощения». Многие детали вездеходов после первой же схватки потребовали замены либо реставрации. На это уходит не только стилхат, но и мощность нейросетей.

Щит нанитов пришлось обновить и усилить. Модифицирую его с учетом только что приобретенного опыта. Вновь и вновь разделяю колонии нанитов, назначая им конкретные объекты для защиты,