нас ударил еще один плазменный выброс, и тут же пришел доклад от Кейла:

— Древний, насекомые что-то затеяли! Они собираются вместе!

— Далеко от нас?

— Километрах в пяти!

— На маршруте?

— Да!

* * *

Подозвав Асмиса, я отдал ему пригоршню изготовленных чипов. Благо они самовживляемые. Технология «прижми и используй».

— Раздай бойцам, объясни, как пользоваться. Времени на адаптацию нет. Максимум через час мне нужны полностью укомплектованные боевые группы.

Он лишь кивнул, понимая, что ситуация перешла в разряд критических.

Отдав необходимые распоряжения, я подключился к разведывательной сети нанитов.

Гряда Безмолвия истекает дымами. Крайний термитник, расположенный на западе, ближе к локальному транспортному узлу, через который пришли ржавые, лежит в руинах, но настоящая опасность, о которой предупредил Кейл, не связана с разрушениями.

Тщательно продуманный план прорыва, похоже, накрылся. Если раньше выжившие особи муравейника равномерно распределялись по округе, то теперь сотни воплощенных, в основном «мусорщики» и их свита, стекаются к подножию гряды. Если они хлынут в лабиринт, то нам ни за что не пробиться к залам управления. В теснине запутанных коридоров нас запросто заблокируют.

Выход один: надо «агрить» их на себя.

Кстати, Файре оказалась права. Скопление насекомых привело к стабилизации единого ментального поля. Если накануне мы видели лишь обрывочное взаимодействие между соседними группами, то теперь все особи действуют, как одно существо. Инстинктивно они попытаются укрыться внутри термитников.

Этого нельзя допустить! Надо разрушить их неокрепшее ментальное единство, пока оно не стабилизировалось в виде примитивного рассудка.

— Кейл, — я установил несколько маркеров и вышел на связь. — Смени позицию и отработай по обозначенным мной целям. Особо не маскируйся. После уходи вот сюда, — на карте появилась еще одна отметка.

— Принял.

— Асмис, доклад!

— В процессе. Бойцы имплантированы, но пока еще не пришли в себя. Идет образование и стабилизация нейронных связей.

— Сообщи, как только очнутся. И будь готов, нам вскоре придется выдвигаться. Детали сообщу позже.

Сейчас многое зависит от реакции насекомых на тревожащий огонь. Посмотрим, как они себя поведут.

Медленно прошли несколько минут ожидания. За это время Кейл выдвинулся к скелетам промышленных зданий, где есть позиции, господствующие над кварталами руин.

Наконец грянули выстрелы.

Первое попадание разметало группу существ, скопившихся у входа в центральный термитник. Следом из гаусса получили двое мусорщиков. Крупнокалиберная каргонитовая пуля, выпущенная на максимальной мощности импульсного ускорителя, при соударении с препятствием превращает вещество в раскаленный газ, плавя и поджигая все в радиусе нескольких метров. В момент попадания возникают электростатические пробои, пагубные для кибернетических устройств, и ударная волна, несущая частицы расплава.

Двоих тварей разорвало в клочья, а их сателлитов сбило с ног. Некоторым прожгло хитиновые покровы, переломало конечности и повредило внутренние органы.

Реакция анклава насекомых оказалась мгновенной. В задымленном воздухе ярко сверкнули росчерки промышленных лазеров, входящих в оснастку ресурсодобывающих групп. Огонь оказался настолько плотным, что два здания вдруг начали оседать, роняя фрагменты этажей.

Кейл к этому моменту уже находился в движении, меняя позицию. Мой «Синапс» ведет хронометраж событий. Важна каждая деталь происходящего.

— Возьми правее! — я транслировал данные, указав на подземный очаг возгорания. Из руин валит густой черный дым. В воздухе полно частиц гари. Парень внял указаниям, и следующий выстрел произвел под прикрытием плотной дымовой завесы, благо мусорщики источают характерные сигнатуры, позволяя вести огонь по показаниям датчиков.

Еще одно крупное насекомое ушло в минус. «Ответка» прилетела такая же плотная, но лазерные разряды не достигли цели, — помешал густой дым, рассеивающий когерентное излучение.

— Добивай магазин и отходи!

На седьмом выстреле насекомые не выдержали. Многочисленная группа существ устремилась к позиции Кейла. Твари продвигаются быстро, руины им не помеха. Очаг возгорания они обогнули, потеряв на этом около минуты.

Цель текущего момента достигнута. Новое единение насекомых явно не обладает разумом. Они достаточно прямолинейно реагируют на раздражители. Сейчас анклав по уровню своего развития напоминает агрессивное животное, действующее на инстинктах.

Кейл уже вернулся, остановился неподалеку, согнулся, дышит тяжело.

Я подошел к нему:

— Отлично отработал.

— Древний, так не вытянем. Их сотни, а гаусс жрет одну батарею на выстрел. Элементарно энергоячеек не хватит.

— Нам незачем истреблять всех оставшихся насекомых. Достаточно оттянуть их с маршрута следования колонны и не дать им забиться внутрь термитников.

— Думаешь, поведутся?

— Скоро узнаем. На тебя-то сагрились.

Схема дальнейших действий теперь понятна. Нужен постоянный прессинг с нашей стороны.

— Асмис, как у тебя?

— Девять бойцов уже на ногах! Готовы действовать!

— Бери два вездехода и ко мне! Файре, как с запасом биостилхата?

— Есть резерв, но небольшой.

— Мне нужны скафандры для ржавых.

— Выйдем в «ноль».

— Ничего. Ресурс доберете с Гормом по ходу движения.

Взревели двигатели. Через минуту перед выездом из комплекса руин уже стояли две машины.

— Кейл, отдай Дифту свой гаусс. Асмис, ты возглавишь вторую группу. Забирайте весь запас микроядерных батарей. Файре, создай скафандры для стрелков.

Дифт получив оружие и экипировку подошел ко мне.

— Слушайте внимательно, — я проложил на карте маршруты, ведущие по западной и восточной окраинам кластера руин. — Двигаетесь строго по контрольным точкам. С каждой возвышенности ведете короткий обстрел по наиболее крупным скоплениям насекомых. Задача, — привлечь их внимание, поэтому урон надо выдавать максимальный. Исходя из накопленных данных достаточно трех-четырех точных попаданий для надежного проявления агрессии с их стороны. Я поведу основную колонну по прежнему маршруту, ко въезду в центральный термитник. Как только мы приблизимся к Гряде Безмолвия на двести-триста метров, загибайте фланги и двигайтесь нам вслед. Внутрь въезжаете последними, когда караван уже будет в тоннелях.

— Всех на себя не оттянем, — взглянув на диспозицию сил, высказался Асмис.

— Это понятно. Мелочь мы сами зачистим по ходу движения. Главное, чтобы насекомые на нас не навалились всем скопом. Батареи не экономьте. Как только войдете в тоннели Гряды, подрывайте за собой все входы и перекрестки.

— Понял. Сделаем.

— Выдвигайтесь сразу же. Мы начнем, как только заметим подвижку насекомых и поймем, что план работает.

— Остаемся на связи, — в своей, лаконичной манере обронил Асмис.

Дифт лишь сдержано кивнул, подтверждая решимость идти до конца.

Глава 14

Технический сектор…

Мобильные группы ушли, и я занялся формированием колонны.

Четыре машины впереди, следом два транспортных модуля и еще четыре вездехода в арьергарде. Водители и стрелки из числа ржавых. Им не привыкать к сложному рельефу и обилию