Разумеется, ситуация «все знают, что так нельзя» совершенно не относилась к такому незаурядному человеку, как она, Ракель Кобра. Потому, например, в составе экипажа её корабля служила такая замечательная трудовая и боевая единица, как мехн. Разжившись около двух лет назад основной и резервной станциями дальней связи, командир «Панцирной рыбы» в очередной раз поступила по-своему: основной комплект снятого (честно найденного никому не нужного, скажем так) оборудования ЦДС с Каллиги она продала на Йорке, а резервный повезла будто на продажу в систему НК-4, а на самом деле оставила себе. «Рыба», как подразделение наёмников, претерпела значительные преобразования. Старый рядовой и сержантский состав полностью сменился на новый, уменьшился в числе, в результате чего появилась возможность использовать одну из бывших жилых (а до того – грузовых) палуб по новому назначению, разумеется заблокировав доступ для всех, кроме комсостава.

Удобно, когда обслуживающий всё, включая бортовое оружие, спек – из своих и абсолютно тебе предан. С другими «соратниками-единомышленниками» гораздо больше проблем. Пришлось долго объяснять придуркам свой запрет на отправку любых сообщений во время посадок на планеты – не хватало ещё так по-идиотски засветить ценный трофей. По сути, Кобра пользовалась дальней связью без ограничений фактически единолично, разрешив остальным пользоваться лишь парой анонимных почтовых сервисов, причём только на приём. Себе она хотя бы в плане сохранения секретности доверяла, а то, что оборудование, предназначенное для обслуживания тысяч абонентов, используется менее чем на сотую процента, не вызывало никаких эмоций.

Давно продуманная нестандартная тактика, как и почти все нешаблонные решения до этого, приносила немалую прибыль. Теперь, когда способный к посадке на планеты транспорт позиционировался руководством отряда как спецкурьер с постоянной контрабордажной командой, деньги оборачивались несравнимо быстрее, чем раньше, во время занятия классическим бизнесом наёмников. Собственно, возможность узнавать новости и «случайно» оказываться у места выгодного фрахта была одним из ключевых факторов нового ремесла.

Если бы не бардак на Каллиге и «счастливая случайность», позволившая захватить только что брошенный центр, на сбор финансов для покупки станции ДС ушло бы ещё лет пять в самом лучшем случае (и съело бы большую часть оборотных средств), но что рассуждать о «было бы»? Тем более что второе слагаемое успеха было заботливо подготовлено заранее: завербованные за годы наёмничества информаторы по всему сектору и выход на «аналитиков-фрилансеров» (читай – торговцев информацией) позволяли дистанционно оценить риски и рассчитать выгоду прежде, чем браться за дело.

Примерно так действовала и «доставка», вот только у контрабандистов скорость реакции была похуже: информация от заказчиков двигалась с транспортами, станции дальней связи они, как и все остальные, по приведённым выше техническим и экономическим причинам не использовали. Конечно, одинокая «Панцирная рыба» не могла создать существенной конкуренции огромной торговой сети, и это было хорошо. Организованная преступность – слишком серьёзный враг, чтобы его игнорировать. Так что после определённого умножения стартового капитала предстояло придумать что-нибудь ещё, но и тут уже были сделаны нужные заготовки.

Да, долог путь «в люди», но что делать? Именно такие, как Кобра, однажды становились реальными владельцами и правителями собственных развитых планет Ассамблеи свободных миров, вроде Ниты. Пусть на это потребуется двести лет, а то и триста – в чём проблема? Разве что в постоянном риске и в постепенно, год за годом накапливающемся нетерпении – скорее бы уж получить в руки нечто… конкретное. Нет в бизнесе наёмников и спецкурьеров сверхприбылей, а настоящие большие доходы можно получить только случайно. В этом плане счастливой звездой для Ракель стал контакт с Кореном рим Фогом: за выполнение не самых сложных поручений аристо платил живые, свободные имперские деньги, с каждым траншем скачком приближающие желанное будущее! Судьба подготовленных в «Панцирной рыбе» и «проданных» на внешний контракт людей Кобру особо не тревожила: ей же мороки с «ветеранами» меньше. Последняя же встреча вообще была чудо как хороша – позволила махом избавиться от нескольких членов экипажа, способных в дальнейшем стать весьма серьёзной проблемой, и одновременно получить за эту операцию круглую сумму. Жалко, что юные псионы встречаются во фронтире так редко… Впрочем, загадывать не стоит. Редкости частенько находили капитана отряда сами, как та же Флоя, которая, что называется, сама «упала в руки» – оставалось только подобрать и устроить.

Увы, конкретно с имперцами лафа, похоже, закончилась: Корен зарвался, или что-то в этом духе. По крайней мере, именно так трактовались получаемые из системы Сандры новости… пока во время очередной посадки капитан не получила сразу несколько уведомлений от разных информаторов с Йорка, где приземлился имперский катер с опознавательными знаками рода Фог, и некая женщина, обладающая псионическим даром, сейчас пробивала контакты с различными наёмными отрядами. Она, кстати, представилась «новой главой младшей ветви», и это окончательно убедило Ракель: нужно ловить удачу за хвост! Один Фог засыпался и не оставил чёткого контакта преемнику – так не беда. Она, Кобра, имеет достаточно материалов, чтобы доказать связь и предложить свои услуги на взаимовыгодных условиях.

– Шкип! «Рыбу» к старту через два часа. Нико! Срочно заканчивай отгрузку. Идём на Йорк!

37

– Отлично выглядишь! – Я залюбовался вернувшейся на катер Натаной. Женщине неимоверно шло её платье – то самое, в котором она чуть больше месяца назад поднялась на борт «Гордости». Повседневная гражданская одежда вроде бы создана прежде всего для комфорта владелицы и только потом для подчёркивания её красоты, но здесь, на Йорке, смотрелась как недостижимая вершина искусства, Мона Лиза, вывешенная среди детских рисунков. При виде, что потенциальный заказчик может позволить себе такое, у командиров наёмных отрядов, как по волшебству, пропадало всякое желание «навести справки» или пытаться играть в игру «это я вам нужен, а не вы – мне».

– Спасибо! – Капитан запаса ВКФ империи искренне улыбнулась. Моё восхищение секретом для неё не было.

Правда, улыбка слегка померкла, когда я в очередной раз мысленно представил рядом с женой примерно так же одетую Нату. Увы, я совершенно не подумал о том, чтобы, выпрыгивая из летающего такси, прихватить сброшенную во время переоблачения в броню гражданскую одежду, как-то не до того было. А сколько свежекупленных вещей пришлось бросить в экспроприированном у геологов катере…

Впрочем, платье было только второй причиной, по которой «главой младшей ветви» была назначена Натана. Учитывая, сколько народу перебралось с Каллиги на ближайшую более-менее прилично освоенную планету (и с куда лучшим климатом!), мою экс-красноголовую могли банально узнать в лицо или, что хуже, по параметрам биометрии. С местным долгожительством и отлаженными информационными технологиями, позволяющими таскать при себе все нужные файлы и данные без особого ограничения, – пусть маловероятно, но вполне возможно даже через полностью надетую броню. Учитывая, что катер у нас раскрашен под рим Фогов, это будет просто невероятное палево. Собственно, по той же причине вот уже пятый день безвылазно торчать на борту пришлось и мне, и детям, и Латте. Обидно – было не очень понятно, когда мы сможем позволить себе прогулку в комфортных условиях в следующий раз… Но на войне, как на войне. Кроме того, не сказать, что у нас было время скучать…