Готовка действительно помогла отвлечься от всего остального – не настолько я в этом деле был хорош, чтобы проделывать манипуляции с продуктами бездумно. Размеренно и нарочито неторопливо шинкуя овощи и разбираясь с приправами, я почти физически чувствовал, как наконец уходит напряжение последних двух дней. Разумеется, груз заново переосмысленной ответственности как командира никуда не делся, но именно здесь и сейчас он сводился всего лишь к приготовлению вкусного обеда. Настоящий кайф! И никаких размышлений из серии «а правильно ли я поступил?» и «а всё ли я учёл?». Н-да, шапка Мономаха всегда тяжела – уж если есть возможность, нужно время от времени менять её хотя бы на поварской колпак. Может, я потому так долго и тупил – подспудно понимал, на что вынужден подписаться, и неосознанно оттягивал момент принятия решения… И чуть не дооткладывался. Ну, теперь-то уж чего…

– Вкусно пахнет! – раздался у меня из-за спины удивлённый голос Латты. – Вот уж не ожидала, что ты умеешь готовить из бионатурального сырья.

– Ну, жизнь заставила – и научился, – пожал я плечами.

Нурс закрыла глаза. Открыла. Снова закрыла. Помотала головой, заставив разноцветный хаос волос стать ещё более хаотичным, и с уважением призналась:

– Не могу себе представить ситуацию, в которой жизнь может заставить научиться готовить.

– Дикая планета с устоявшейся биосферой и полное отсутствие цивилизации. Собираешь дикорастущие овощи и фрукты и охотишься… – привёл я первый пришедший в голову пример и сбился, увидев широко распахнутые глаза собеседницы. – Что-то не так?

– У меня иногда слишком живое воображение, – хмыкнула быстро пришедшая в себя девушка. – Но на сеанс интерактивного реал-плея ужасов по твоему сценарию, пожалуй, не пошла бы… собирать дикую неоднородную живую биомассу… руками… и жрать её.

Наёмница ещё помолчала, вновь задумавшись, и передёрнула плечами. Пожалуй, не буду ей раскрывать «секрет» о возможности готовки на открытом пламени и углях, а то Нурс и впрямь сбежит, осознав наконец, с какими зверями в человеческом обличье свела её судьба. Шутка… наверное.

– В качестве извинения за излишне образное мышление. – Я подвинул девушке полную кружку парящего настоя смеси неких листьев, в составе которых, судя по запаху, явно преобладал родственник чая. Ностальгический запах… – Вы там закончили уже?

– Даже близко нет. – Латта поправила прозрачную ленту своего любимого терминала, опоясывающую голову. – Научила, чему могла, по верхам и сбежала – если твои… гм, твои женщины ещё более-менее узнают знакомые буквы в сокращениях и служебных кодах, то для меня это вообще тёмный лес. Защита от потенциального противника, довольно неплохая, кстати, даже если инфу сопрут, то воспользоваться всё равно сразу не смогут. А если учесть способность бюрократов запутать даже то, что было кристально ясно… ну, ты понял.

– Это надолго, – согласился я убавить интенсивность работы термооборудования до минимума и уселся за стол напротив наёмницы со своей чашкой. – Как думаешь, через сколько они устанут настолько, что их можно будет безболезненно оторвать от работы?

– Ты меня спрашиваешь? – развеселилась Нурс.

– Да, я тебя спрашиваю, – вернул я девушке ухмылку. – Если ты забыла, мы достаточно близко знакомы, поэтому я не склонен тебя недооценивать.

– А я не склонна давать советы по обращению с чужим гаремом, – с серьёзным лицом ответила Латта, прихлёбывая чай. – Честно сказать, у меня и со своим личный опыт был не особо успешным. Полигамные семьи – вообще сложная штука, да и субъективно всё… Что?

– У тебя был гарем?! – Честно сказать, я не выронил чашку только потому, что пальцы забыли разжаться.

– Наверное, и есть, по крайней мере, контракт со своей стороны я не разрывала, – пожала плечами наёмница. – Давно не была дома. А что тебя так удивляет?

– Извини… но это что – правда?

– Пфф! – Латта снова отхлебнула чая. – Вы, имперцы, просто мало того что какие-то фанатичные ретрограды, так ещё и удивляетесь, что у других может быть иначе. В ФСС никто, включая государства, не будет указывать тебе, сколько и кого ты желаешь видеть своим партнером по дому. Конечно, когда богатая девочка фактически содержит остальных, это меньше похоже на равноправное партнёрство, так что прятаться от правды за ярлыками, я считаю, бессмысленно: гарем и есть гарем. У меня там четверо замечательных мальчиков и две девочки…

У Латты в этот момент было такое мечтательное выражение лица, что я молча проглотил все свои комментарии – и те, что собирался высказать, и менее корректные, только головой покачал. Зато теперь мне многое становилось понятным: и совершенно чумовое временами поведение Нурс, и её прекрасное разностороннее образование, включая способность смешать из доступных стимов и алкоголя нечто мегаулётное. Верхнее сословие федерации – богатые бизнесмены, чьими аналогами на Земле являются миллионеры и миллиардеры (в смысле, от скромных владельцев виноделен и относительно крупных заводов и до совладельцев международных корпораций), по числу слухов и сплетен о себе заметно обгоняло имперских аристо, включая россказни о диких выходках и развлечениях (всегда без указания имён, разумеется). Впрочем, и о самих федералах во фронтире отзывались не самым лестным образом, но тут, скорее, уже прослеживалась вполне общечеловеческая тенденция: жителей центральных миров «любили» прямо пропорционально благоустроенности и приписываемому уровню жизни. В общем, россказни (включая сетевые) о свободе нравов в федерации я, привычный к земным новостям, смело делил на десять. Как оказалось, прав я был не везде.

– Я и не думал, что ты из центральных миров, – осторожно проговорил я, когда молчание затянулось.

– Хочешь сказать, что обычно хорошие обеспеченные девочки и мальчики не стремятся покинуть тёплую кормушку? – Насмешливый тон наёмницы не очень вязался с кривоватой усмешкой на лице. – Ну, скажем так: меня однажды пнули достаточно сильно, чтобы к тому моменту, как всё удалось разрешить, я поняла, что всё окружающее меня – дурная бутафория. Что даже самые близкие люди видят и любят не тебя, а твой социальный статус и положение. Немного неприятная правда. Я решила поискать настоящей жизни, это довольно просто: отлететь поглубже во фронтир и выкинуть свой ИД. И привет – ты никто из ближайшего ниоткуда. С домом я с тех пор не связывалась. Знаешь, хотелось сохранить последнюю иллюзию о месте, где и без тебя хорошо…

Я открыл рот, намереваясь произнести что-то вроде «я тебя понимаю» или «со мной приключилась похожая история», и закрыл. Разумеется, Латта совершенно точно была уверена в подобном – иначе не стала бы раскрывать мне душу. Просто встал и подлил ей чаю – что я ещё мог сделать? Разве что обедом накормить. Ну и помолчать за компанию. Но не сложилось: едва я начал выставлять столовые приборы, как в «трапезный зал» вошли хмурые Ната и Натана.

– Нашли, – односложно оповестила нас светловолосая супруга, пересылая файлы. – Горнопроходческие работы в указанной зоне, строительные операции… и ещё много чего.