чай. — Если абсолютно все структуры завязаны на гипнокоды, к которым я не восприимчив, впору об ущербности задуматься!

— Да брось! Создание большинства структур вполне реально освоить самостоятельно — вопрос лишь во времени.

— Ну да, ну да… — вздохнул я. — Если уж примитивную шаровую молнию за месяц освоить не сумею, то воистину нет предела совершенству!

— Попробуем уложиться в месяц. Я тебе полноценную методичку из старых достану, не урезанную версию с гипнокодами.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил я собеседника и поднялся из-за стола. — Ладно, пойду!

— Не вешай нос!

— Прорвусь!

Ну — да, именно так я на самом деле и полагал. Если разобраться, ерунда это всё на постном масле, просто слишком много всего разом навалилось.

Я попрощался с Герасимом и отправился на выход. Народу в соседнем зале ещё прибавилось, Эльвира Хариус пила шампанское в окружении молодых людей, у многих из них на лацканах посверкивали значки «Защитник республики».

Хорошо живут в аналитическом дивизионе! Дорогие заведения посещают!

Впрочем, я и сам мог провести здесь вечер, просто не хотел. Чувствовал себя тут откровенно не в своей тарелке, и дело было отнюдь не в купленном в магазине готового платья костюме. Чуждость этому месту ощущалась на каком-то подсознательном уровне.

На улице меня окликнули.

— Петя!

Я обернулся и обнаружил у входа на веранду Льва, его соседа по квартире и ещё двух незнакомых мне молодых людей — определённо сослуживцев. Все были с приметными нагрудными знаками.

— Отмечаете? — предположил я, поздоровавшись.

— Именно! — подтвердил Юрий, вдавив папиросу в пепельницу. — А ты чего не надел? Я тебя в наградных списках видел! Линь ведь, так?

— Именно, — подтвердил я. — Просто пиджак дырявить не хочу.

— Присоединяйся!

— Да нет, бежать пора.

— Я тоже пойду, — поднялся на ноги Лев, который в отличие от остальных пил не вино, а зелёный чай. — Попрощайся за меня с Эльвирой Генриховной.

— Брось! — попытался остановить его Юрий. — Ольга Вран всех к себе пригласила! Знаешь, какие она вечеринки закатывает!

Лев покачал головой.

— Помедитирую лучше.

От входа в кафе всех позвали:

— Вы долго ещё курить будете? Идёмте!

Я едва не вздрогнул, порадовался даже, что стоял к дверям спиной. Голос оказался прекрасно знаком — торопил всех некто Соль, младший военный советник или кто он там сейчас по званию! До чего же мир тесен, если разобраться! Второй ведь раз после Всеблагого встречаемся!

— Мы уже идём, Дамир! — откликнулся Юрий, приложился к фужеру и заявил: — Лев, тебе определённо надо расслабиться!

Но мой бывший одноклассник только головой покачал.

— Успею ещё! — отказался он. — Пошли, Петя!

Я отсалютовал всем на прощание и зашагал от кафе бок о бок с товарищем.

— Ты чего-то не шибко радостный, — заметил я ему.

— Да, честно говоря, бесконечные вечеринки уже утомлять начали, — признался тот. — Михаил Прокопьевич говорит, это на пользу не пойдёт.

Я подумал, что имело смысл обратиться к Горицвету не через Касатона, а через Льва, но сразу выкинул эту мысль из головы, решив не смешивать в одну кучу рабочее и личное. А ещё подумал, что совершенно напрасно отказался от ужина. Пусть и аппетита нет, и кусок в горло не лезет, но желудок-то уже от голода подводить начинает!

Мы как раз проходили мимо пивной, вот я и указал на красочный плакат.

— Может, по ракам? Сто лет раков не ел!

Лев заколебался было, но махнул рукой.

— А и давай!

Занимавшее подвал жилого дома заведение оказалось весьма уютным, а ещё там было достаточно прохладно — аж испарина прошибла, как спустились. Посетителей набралось очень даже немало, но хватало и свободных столиков. Вроде бы здесь имелся ещё и второй зал или выходившая во двор веранда.

Я заказал двойную порцию раков и светлого, а вот Лев от алкоголя решил воздержаться. Впрочем, хватило его ненадолго — как перед нами выставили два здоровенных тазика с посыпанными зеленью раками, так он и сдался, попросил принести кружку и ему.

Пиво оказалось холодным и горьковатым, раки — горячими и в меру солёными, я и не заметил, как опустела кружка. Тогда заказал вторую. Лев вздохнул и тоже половиной литра ограничиваться не стал.

— Смотрю, у вас многих наградили, — отметил я, вытирая руки полотенцем.

Двойной порции раков хватило за глаза, но идти домой расхотелось. И не только мне, идея заказать по третьей кружке принадлежала уже Льву.

— Многих, — подтвердил он, глотнув пива. — Это за ликвидацию боевиков «Правого легиона». Мы их вчистую переиграли. Просчитали и переиграли!

В голове приятно шумело, и я не удержался от снисходительной улыбки.

Лев истолковал её верно, развёл руками.

— Ну да, за кончик нити опера контрольно-ревизионного дивизиона потянули, но у них одни только кусочки мозаики были, а мы им готовую картинку предоставили. Началось всё с выявления студенческой ячейки…

Основную канву случившегося я и без того уже знал, но даже так отдельные моменты в рассказе одноклассника оказались откровенно неожиданными.

— В один день планировалось нападение на полицейское управление и энергетическое училище, исполнителей ещё на подходе перехватили, только это всё отвлекающие маневры были, — поведал мне Лев, понизив голос. — Они на пакгаузы со снарядами нацелились. Когда при расформировании железнодорожного корпуса подвижной состав армейцам передавать стали, инвентаризация боеприпасов началась. Их там тонны свезли, а охраной нормальной не обеспечили. Не до того было. Если б рвануло — все б дома в округе посносило!

Я махнул рукой официантке.

— Нам повторить! — и кивнул.

Если б рвануло, то — да, мало бы никому не показалось. Выходит, перестрелка на привокзальной площади тоже в какой-то мере отвлекающим манёвром была.

— Только мы над складами три дня уже как висели! — самодовольно улыбнулся Лев. — А знаешь, кто постановкой маскировки занимался? Я! Это, доложу тебе, было колоссально! Я десяток операторов координировал, схему воздействий и алгоритм минимизации энергетических возмущений от и до самостоятельно просчитывал! Мы лучи света так искривляли, чтобы дирижабль с земли видно не было. До нас такое ещё никто делал, насколько знаю! Круто?

— Спрашиваешь!

Мы легонько стукнулись пивными кружками, приложились к ним, и как-то так получилось, что домой я не пошёл, заночевал на диване в гостиной Льва. Посидели душевно.

Слышал, будто жизнь как зебра с её чёрными и белыми полосами. Чепуха!

Жизнь как воронка. Пока ты наверху — всё прекрасно и удивительно, а только лишь притопят, и крутись — не крутись, выплыть одно только чудо разве что и поможет.

И как-то слишком уж кучно на меня в последнее время неприятности валиться начали, нисколько не удивился даже, когда при попытке попасть на территорию студгородка на проходной вручили предписание в час пополудни явиться в Бюро оперативного реагирования.

Удивился? Нет. Напрягся? Ещё как!

Именно поэтому на одной из перемен я и рванул на кафедру кадровых ресурсов, дабы пообщаться на сей счёт с Альбертом Павловичем. Особо даже не надеялся застать куратора на месте и для начала собирался выяснить его расписание на сегодняшний день, но неожиданно улыбнулась удача — столкнулся с Альбертом Павловичем в коридоре.

Правда, тот откладывать своих дел не пожелал.

— Идём, пройдёмся! — позвал он меня за собой, на ходу ознакомился с предписанием и усмехнулся. — Долго же Вяз удобного случая выжидал! Стратег!

— И что мне теперь делать? — спросил я.

— А что ты можешь сделать? Иди и узнай из-за чего этот сыр-бор.

— Одному идти?

— Точно нет. Сергею поручу тебя сопровождать.

— А сами вы?

Спускавшийся по лестнице Альберт Павлович лишь плечами пожал, на меня даже не взглянул.

— Первак тебе что сказал? Никакого административного ресурса, так? Своим умом живи!

Мы вышли на улицу, и куратор решительно зашагал к проходной.

— Появится конкретика — заходи. Не застанешь на кафедре, загляни в «Жар-птицу». У меня встреча с Палинским, могу задержаться.

Я вытер вспотевший лоб и оттянул от горла воротник сорочки.

— Ещё вопросы? — уточнил куратор.

— Как в столице?

— Непросто, но так всегда было. — Альберт Павлович остановился и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, затем полез во внутренний карман и достал из него бумажник, а уже из того извлёк какой-то клочок бумаги, протянул мне. — Держи квитанцию, багаж твой на следующей неделе прийти должен. На главпочтамт до востребования отправили, чтобы точно не потерялся.

Я попытался завести разговор об интересе со стороны РКВД, но куратору было определённо не до того, пришлось откланяться. На душе остался какой-то неприятный осадок, заподозрил даже, будто меня окончательно списали со счетов, но впадать раньше времени в уныние не стал.

Если уж на то пошло, Вяз меня не первый раз сожрать пытается!

Подавится!

В приёмной директора Бюро нас промариновали ровно полчаса, минута