всех причинам. Эти земли, можно сказать, миф. Современная Атлантида или Эльдорадо, где ты найдешь не сокровище, а быструю смерть.

— Один старый собиратель в «Берлоге» на «Мак-Мердо» как-то клялся мне, что видел мерзляка размером с пятиэтажный дом возле берегов Бразилии, — рассказал Шаман и решился-таки взять кусочек уже остывшего мяса. — Его словам я не поверил, а вот испугу в его глазах — да.

— Короче говоря, — констатировала Маша, — появление второго донора остается и, боюсь, останется для нас загадкой.

— Но как все это объясняет выживаемость мерзляков? — Матвея немного утомили все эти хождения вокруг да около животрепещущей для всех темы.

— Все просто, — отозвалась Маша и обратилась ко всем присутствующим. — Кто-нибудь знает, с каким естественным процессом развития всех живых организмов на Земле тесно связана мутация?

Все вновь стали переглядываться, гадая над ответом. Все, кроме сержанта, который тихо произнес:

— Эволюция.

Маша цокнула языком и указала на Мишу.

— Верно. Эволюция. Организмы приспосабливаются к среде обитания, слабые погибают, сильные продолжают жить. Как наши далекие-далекие предки тетраподы* много миллионов лет назад впервые вылезли на сушу из воды, став родоначальниками не только нам, но и всем ныне живущим млекопитающим, так и впервые оказавшиеся на Земле мерзляки постепенно начинают приспосабливаться к здешнему климату. Эволюционировать.

* * *

*Тетраподы — это обширная группа животных, включающая все виды, имеющие четыре конечности (или унаследованные от таковых). Это включает в себя современных амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих, а также вымершие родственные группы. В биологической классификации тетраподы относятся к надклассу четвероногих позвоночных животных.

— Секунду, секунду… — запротестовал Йован, выпятив ладони вперед. — Вы говорите, нашим предкам на это понадобилось миллионы лет.

— Верно.

— Так мерзляки здесь очутились всего-навсего тридцать с лишних лет назад. Не слишком ли велика разница?

— Все верно, слишком. Только вот не забывайте… напомните ваше имя?

— Йован.

— Да, Йован, но прошу не забывайте, что мы имеем дело с внеземной формой жизни. Их ДНК разительно отличается от нашего. Они способны адаптироваться гораздо быстрее, чем любой известный нам земной вид. Можно сказать, это своего рода ускоренная эволюция, устроенная таким образом, чтобы быстро откликаться на экстремальные изменения окружающей среды. В данном случае это «быстро» заняло у них тридцать три года. — Она почесала подбородок и задумчивым голосом добавила: — По крайней мере, их ДНК только начало меняться, и нам не повезло оказаться в эпицентре этой не самой желаемой для выживания человеческого вида эволюции.

Матвей чувствовал себя рюкзаком, набитым настолько, что швы вот-вот разойдутся и вся полученная за последний час информация рассыпется по полу.

— Если мы не остановим их, — продолжала Маша, — то пройдет еще немного времени, не знаю, лет тридцать, может немного больше, и о вылазках собирателей в зимний сезон можно забыть. А еще лет через сто первые мерзляки-мутанты окажутся в Антарктиде.

Вадим Георгиевич незаметно для всех перекрестился, пробормотав себе молитву под нос.

— Теперь вы понимаете, насколько важно добыть «Копье»? — Лицо Маши резко переменилось, ее брови нахмурились, взгляд сделался серьезным. — Времени возвращаться сюда в другой раз больше нет, теперь важен каждый упущенный год. На изучение токсина потратится уйма времени, а чтобы его синтезировать с тем оборудованием, которое у нас имеется — и того больше. Вполне возможно, что это все затянется настолько, что окончательный результат получат наши потомки, наши дети. Поэтому сейчас «Копье» — задача номер один этой экспедиции.

После воодушевляющей речи Маша тяжело вздохнула, опустила взгляд на уже успевшее окончательно остыть мясо и пробормотала:

— Осталось только узнать, как нам достать это «Копье».

Глава 22

Естественный отбор

Несмотря на страшную усталость, Матвею никак не удавалось заснуть. Вот уже несколько часов он ворочался с боку на бок на куче дурно пахнущего тряпья, служащего спальным местом. И всему виной служил голос Марии Зотовой, шепчущий ему в голове:

ДНК… Они эволюционируют… Мутанты…

Если мы не остановим их… Теперь вы понимаете, насколько важно добыть Копье?

Потрошитель пронзил его насквозь, мы ничего не могли бы сделать…

Терпение лопнуло. Собиратель смирился с бессонницей и решил прогуляться по станции, да получше ее осмотреть. Он пошарил взглядом по спящим и заметил, как в свете огня блеснули открытые глаза. Это был Тихон.

— Ты куда? — прохрипел мальчишка.

— По нужде, — солгал Матвей и добавил: — Спи.

Парнишка кивнул и повернулся на другой бок.

— Там по нужде эти двое ушли тоже, еще полчаса назад, — пробормотал сонливым голосом парень.

— Кто?

— Да эти…

Матвей огляделся внимательнее и заметил два пустых спальных места. Если память не изменяет, там лежали Надя и Йован.

И куда это они пропали? Ну хоть появился повод не бесцельно шарахаться по станции. Пойду их поищу.

Матвей накинул на плечи куртку и тихонечко отошел от спящих. Осторожно ступая по треснутой плитке он стал размышлять о предстоящем дне. Так, если погода позволит, утром они отправятся небольшим отрядом на разведку до того самого научно-исследовательского центра, где якобы хранилось «Копье». Если верить словам Маши, она была там уже много раз и давно изучила здание вдоль и поперек. Вместе с Шаманом им понадобились две вылазки, чтобы найти проход в подземную лабораторию НИИ.

«Мы осмотрели каждый уголок, каждый шкафчик, каждую полочку, и ничего, — рассказывала Маша. — Я почти отчаялась, пока Шаман не смог отыскать на нулевом этаже стальную дверь, ведущую на еще один, подземный уровень лабораторий. Готова дать голову на отсечение, что токсин хранится именно там».

После она рассказала о попытках открыть эту самую дверь.

«…нашли консоль возле двери и зарядили в нее немного ватт. Для входа ученые использовали данные биометрии: сетчатку глаз, отпечаток пальца. Я пыталась взломать систему, но защита там крепкая, просто так ее не взять».

Фанатичная вера Маши в существование Копья порой настораживала. Иногда Матвей представлял как она входит в эту подземную лабораторию и лихорадочно начинает искать токсин, но после долгих поисков так ничего и не находит. Гибель почти всей ее команды, смерть Ясира, весь этот риск… будет ли он считаться напрасным? И как отреагирует на это Мария Зотова? Матвею даже страшно было это представить.

В любом случае, в ближайшие дни, а, возможно, и завтра, вопрос о существовании Копья решится. Осталось только открыть эту загадочную стальную дверь. Да вот только получится ли?

Матвей