Матвей взял платок и протер покрытый испариной лоб, попутно размышляя, стоит ли сказать ей правду? Но этого не понадобилось. Сержант присвистнул и махнул ему рукой, велев поскорее собираться.

— Может, я все-таки пойду с вами? — обратилась к нему Арина намеренно громко, чтобы услышали и остальные. — Я могу быть полезна с датчиком.

— Нет, — сию секунду возразил сержант.

Матвей хотел поддержать решение Миши, но немного обмозговав предложение Арины, сообщил:

— Я думаю ей и впрямь лучше пойти с нами. С датчиком будет спокойнее.

Арина встретила слова Матвея сдержанной улыбкой.

Миша посмотрел на них обоих оценочным взглядом, а затем махнул рукой и произнес:

— Только сам приглядывай за ней.

— Отлично, пойду приготовлю датчик, — бодро отрапортовала Арина.

— Только живее, — подстегнул ее сержант, — готовность три минуты.

Станцию они покинули по эскалатору и вышли к изолированному гермозатвором тоннелю. Маше понадобилось чуть меньше минуты для открытия двери, зарядив приборную панель ваттами и открыв ее на одну четверть. Оказавшись по ту сторону двери, они почувствовали легкую прохладу и шум сквозняка. Отныне они были начеку.

Шаман велел отряду следовать за ним. Тихо и осторожно добрались до ступеней, ведущих наружу. Поднимаясь, Матвей задрал голову и заметил серые облака.

— Градусов пять, верно говорю? — предположил Шаман, обращаясь к остальным. — Проверьте браслеты, мой сломан.

Матвей задрал рукав куртки, но завидев трещину на экране, вдруг вспомнил, как пострадал его ваттбраслет во время погони от стаи.

— И правда, минус пять по Цельсию, — сообщила Арина, посмотрев на свой браслет. — Как вам это удается?

— Сам не знать, — пожал плечами Шаман. — Опыт? Кстати, видеть там что-нибудь твой прибор?

Арина остановились на верхней ступени и коснулась экрана датчика. Она покрутилась вокруг себя и сообщила:

— Нет, ничего. Все тихо.

— Не удивительно… — загадочно произнес сержант.

Матвей заметил, как Миша и Мария застыли, уставившись на что-то перед собой.

Преодолев последнюю ступень, он понял, что именно заставило их остановиться.

На широкой дороге, обозначенной на карте как шоссе Энтузиастов, среди снежной слякоти и грязи лежали десятки мерзлячьих трупов. Выпотрошенные внутренности, представляющие из себя зеленоватого цвета отростки и кишки, разбросаны в стороны наряду с оторванными конечностями. С виду, казалось, по пришельцам проехался гигантский вездеход, размозживший их в лепешку.

Помимо всего прочего улица пропиталась мерзким, кислым смрадом, от которого к горлу подступала тошнота.

— Матерь Божья… — прошептала Маша и поправила на переносице очки.

— Результат естественного отбора? — Сержант покосился на Шамана.

— Он самый, — ответила взволнованно Маша за старшего собирателя.

— То есть, ты думаешь, их всех убил один мерзляк-мутант? — У Матвея до сих пор не укладывалось это в голове. — Разве… разве это возможно?

— Как видишь, — заметил Шаман и указал в сторону побоища. — Поначалу, когда я выходил на охоту, то натыкался на некоторые трупы мерзляков. Думал, может сдохли от холода а местные звери их подрали.

— Животные едят мерзляков? — с отвращением в голосе добавила Арина.

— Еще как. В сущности, по вкусу они едва различимы от курицы…

Шаман подмигнул Арине, но она лишь сильнее сморщила нос.

— Теперь, после вчерашний наблюдения, вполне понятно, что такое количество могла прикончить лишь ombres, — подытожил Шаман. — Сильный пожирать слабого. Видно, этот закон работать и среди пришельцев.

— Мария, держитесь рядом! — приказал сержант.

Но биолог уверенно шла к одному из ближайших трупов, снимая с плеча походную сумку.

— Я только взглянуть… — произнесла она, не оборачиваясь.

— Они могут быть живы! — рявкнул сержант и принялся ее догонять. Все остальные последовали за ним.

Маша обернулась и с ухмылкой произнесла:

— Думаете, пришелец лежал здесь всю ночь, выжидая, когда к ним поднимется человек, чтобы его прикончить? Они все мертвы, сержант. Успокойтесь.

Она осторожно положила сумку возле останков потрошителя, отстегнула молнию и вытащила оттуда небольшой контейнер. Когда она открыла его, Матвей заметил множество разнообразных хирургических инструментов, бережно зафиксированных эластичными лентами.

Маша надела резиновые перчатки, хранившиеся в одном из кармашков контейнера, и взяла большие щипцы. Под удивленные взгляды остальных она, сидя на корточках, стала ворошить щипцами внутренности твари.

— Трупу от силы часов пять, — бормотала она себе под нос, пристально всматриваясь в разодранную плоть. Издаваемый при этом чавкающий звук заставлял жалеть Матвея о съеденном на завтрак собачьем мясе. — Учитывая пребывание в температуре от нуля до минус пяти и реакцию теплопродуцирующих тканей… ага, а что у нас здесь? Хм…

Так длилось целую минуту, долгу и напряженную посреди широкого шоссе, на котором они стояли как на ладони.

— Плотность экзоскелета немного увеличена, — стала заключать Маша, коснувшись внутренней части панциря потрошителя. — Это определенно повлияло на выживаемость в холоде.

Затем она тряхнула рукой и по самый локоть засунула ее внутрь пришельца и попыталась что-то нащупать. Даже сержант при виде этого не скрыл своего отвращения, сморщив нос.

Как только Маша вытащила руку обратно, всю по локоть в зеленой жиже, она стала внимательно осматривать именно ту, которая осталась на кончиках резиновой перчатки.

— Ничего не замечаете? — Маша размазывала кровь между пальцами.

— Ну кровь как кровь, — заключил сержант.

— Правильнее, конечно, называть это гемолимфой*, поскольку строение мерзляков частично перекликается с насекомыми, но не суть. Так вот, я намеренно протянула руку поглубже, чтобы разглядеть ту кровь, до которой еще не добрался холод.

* * *

* Гемолимфа — это жидкость, которая выполняет функцию крови и лимфы у большинства беспозвоночных, включая насекомых и других артроподов.

— И? — выжидающе спросил сержант.

— Она намного плотнее и гуще. Смотрите.

Она растопырила указательный и большой пальцы, и зеленая кровь между ними растянулась образовав вязкую нить.

— Вполне вероятно, что это может быть признаком антифризных компонентов или других адаптаций к холодному климату. — Она протерла перчатки о хитин потрошителя. — Надо взять пару образцов и как следует изучить их уже на «Прогрессе». Это следует учесть, когда мы будем синтезировать токсин. — Она обернулась к Матвею. — Матвей, будьте так любезны, аккуратно достаньте вон те две колбочки из контейнера. — Маша показала ему заляпанные зеленой кровью перчатки. — Не хочу запачкать там все.

Маше понадобилось несколько минут для взятия образцов. Заполненные колбочки она как следует закупорила и бережно положила