– Я не поняла… – была вынуждена признать.

– За вами так забавно наблюдать, Александра, – с улыбкой сказал Железный Лорд. Не успела я как-то отреагировать на эти слова, как он поднялся, собрал все свои бумаги и направился к выходу из столовой. Замер в дверях, оглянулся на меня, растерянно наблюдающую за ним, тихо рассмеялся и пояснил: – Кланы, Александра, Кланы. Как мы уже убедились, за книгами вы сейчас уснете, но информация нужная и важная, а времени у нас нет. Поэтому сказочником сегодня побуду я. Пройдемте в библиотеку.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за моим персональным сказочником.

В библиотеке уже горел камин, отбрасывая тени и янтарные блики на деревянные панели стен. Хор неторопливо прошелся вдоль стен, зажигая светильники, подошел к дальнему столику и налил в бокалы какую-то красноватую жидкость, предположительно вино. Затем устроился в кресле у камина и жестом предложил занять соседнее.

– Ну что ж… – Подал мне бокал, откинулся на спинку кресла и устремил задумчивый взгляд в камин. – Я обещал сказку…

Глядя, как огненные блики пляшут по четко очерченному лицу мужчины, я задумчиво улыбнулась и кивнула. Покачала в пальцах бокал, приподняла на уровень глаз, оценила всю прелесть рубиновых переливов напитка и поднесла к губам. Вдохнула пряный, немного терпкий аромат и осторожно пригубила. Хм… очень приятная настойка. И точно не вино. И вообще не алкоголь. Поймав мой вопросительный взгляд, мужчина пояснил:

– Это «Ардагор». Очень хороший тонизирующий напиток. Делается из ягод и горных трав, растущих только в северных провинциях.

– Очень приятный, – улыбнулась я. – Если честно, не очень представляю, как можно преподнести историю Кланов в виде сказки.

– Я тоже, – улыбнулся в ответ Хор. – Но ведь обещал. Значит, придется выкручиваться. Тем более это будут рассказы не столько о Кланах, сколько о некоторых поистине одиозных их представителях.

– Это будет интересно. – Поудобнее устроилась и приготовилась внимать.

– У тебя завтра сложный день, – опять сделал лирическое отступление «дядюшка», потом неожиданно прямо посмотрел мне в глаза. – Никому не верь при дворе, принцесса. Там все лжецы. И плохие, и хорошие… есть даже несколько великолепных! Но я ушел от темы. Начнем-ка мы с Серебряных.

Рассказчиком он оказался замечательным. Тихий баритон в полутемной комнате, освещенной только пламенем камина и постепенно догорающими светильниками, погружал в чью-то историю. Терпкий вкус незнакомых ягод на языке и все больше чарующий меня мужчина напротив. Блики пламени плясали по спокойному, волевому лицу, играли стальными бликами на коротких волосах и серебром вспыхивали в серых глазах. Какая я, оказывается, впечатлительная…

Тело слегка затекло, и я неторопливо потянулась в кресле. Потом немного подумала, скинула на ковер неудобные туфли, незаметно стащила носочки, чуть пошевелила пальчиками и блаженно прикрыла глаза. Подняла взор на мужчину и поймала смеющийся взгляд. Хор иронично вздернул светлую бровь, но никак не прокомментировал. Тогда решила, что раз уж мой маневр не прошел незамеченным и остался без замечаний, то можно обнаглеть еще больше. С ногами забралась в кресло. «Дядюшка» улыбнулся, но опять ничего не сказал. Правда, спустя минут двадцать, не иначе как заразившись дурным примером, стряхнул домашние тапки и забросил ноги на кушетку. Тихо хихикнула.

– Тебе можно, а мне нет? – ехидно осведомился блондин, снова наполняя свой бокал «Ардагором» из ранее принесенного на каминную полку графина. Я только покачала головой.

Поглядела на сброшенные голубые тапки и озадаченно нахмурилась. В голове опять промелькнула мысль-ассоциация, но не стала дожидаться активной деятельности с моей стороны и, махнув хвостом, снова унеслась в неведомые дали.

Когда у меня начали закрываться глаза и стрелки на часах показывали около двенадцати ночи, посиделки решили закруглить.

Уже выходя из библиотеки, остановилась в дверях и тихо проговорила:

– Спасибо. За замечательный вечер.

– Тебе тоже, – задумчиво проговорил мужчина, крутя в руках бокал. – Мне было… хорошо сегодня.

– Мне тоже, – чуть слышно шепнула и быстро прикрыла дверь.

Свернувшись калачиком в своей постели, вспоминала сегодняшний вечер и улыбалась. Какой он оказывается… разный. Хор.

И сказочник великолепный.

За этот вечер я узнала понемногу истории самых влиятельных представителей четырех главенствующих Кланов. Наибольший интерес вызывал Люциан Туманный, бывший глава Серебряного Клана, а ныне директор столичной Академии искусств. То, что данная личность все еще жива, здорова и наслаждается жизнью, уже говорит в его пользу. Поэтому, если я хочу заручиться поддержкой Серебряного Клана, надо говорить для начала с ним. Во-первых, у него не могло не остаться рычагов влияния, а во-вторых, если он станет союзником короны, с остальным Кланом будет гораздо проще. Надо подумать, на каком его интересе можно сыграть.

С Алыми и Синими все сложно. Впрочем, это ожидалось. В Алом Клане, как и думала, пресловутой «темной лошадкой», с которой так или иначе придется считаться, был мой приятель детства. Еще нельзя было не принимать во внимание его сестрицу, которая в данный момент вертит Императором, как хочет, и весь двор поет под ее дудку.

Лилит Пламенеющая… Сестра Рыжа. По словам Хора, та еще пиранья. Посмотрим, познакомимся и, если что, укоротим зубки. Какая я самоуверенная, однако…

У Синих – Ингрид Вьюжная. И ее фаворит – лорд Адис Вермен, князь Жемчужного песка. Хитрая, изворотливая и, судя по гадливой гримасе «дяди», крайне неприятная личность. Чем покорил Вьюжную, неизвестно, а дама, как я поняла, она неглупая. Надо подумать и потрясти спецслужбы. А то что это такое – самые влиятельные личности в Кланах, а об их мотивах и пристрастиях ничего не известно. Из рук вон плохо работают. Или «дядюшка» не все рассказывает? Вполне возможно. Вот не верю я, что под началом Железного Лорда они могут нехорошо работать. А если вспомнить, как относились ко мне поначалу Хранители, вполне возможно, что они дозируют информацию. И скорее всего, правильно делают – ведь если прикинуть хоть примерный объем того, что мне нужно усвоить в сжатые сроки, голова кругом идет.

Уф… Опять запуталась.

Следующим утром проснулась сама. Если честно, вставать не хотелось совершенно, так что позволила себе минут десять поваляться. Представила, что меня ждет, и захотела вообще из постели не вылезать. Увы и ах, но это невозможно. Потому, мысленно придав себе ускорения, вяло поплелась в ванную. Выползла оттуда уже относительно бодрая, но не более оптимистично настроенная.

Внизу ждал не сказать чтобы приятный, но сюрприз – в виде нервно меряющего шагами гостиную Хранителя Воды. Замерла в дверях, некоторое время наблюдая за картиной «взволнованный Лирвейн», а потом негромко произнесла:

– Доброе утро.

– Наконец-то, – даже не глядя на меня, недовольно фыркнул мужчина. – Я уже думал, что придется отправлять кого-нибудь тебя будить.