О как интересно! Мы уже на «ты»? Не далее как вчера меня величали исключительно на «вы» и при этом с таким высокомерным видом… На панибратство он срывался только в исключительных случаях. Когда мы ругались, да…

– Если мое присутствие было необходимо, вам ничего не мешало меня об этом известить, – спокойно ответила, входя в гостиную. – И кстати, срывать на других свое настроение как минимум некрасиво.

На мое замечание Лирвейн никак не отреагировал, только чуть заметно нахмурился.

– Нам пора. Сейчас закину тебя порталом в резиденцию, заберем Мариоль и потом уже отправимся к команде.

Возражений, разумеется, никаких не было, поэтому я только кивнула и прошла в голубую дымку портала. Лирвейн за мной не последовал, видимо, подойдет потом.

Вышла в лаборатории. Светлое, просторное помещение с перегонным кубом на столе, множеством полочек с непонятными колбочками, бутылочками, порошочками, тубами и вовсе непонятными предметами ничем другим являться не могло.

За столом около окна сидела Мариоль, которая что-то писала на маленьком клочке бумаги, потом приклеила бумажку на какую-то коробочку и со вздохом взялась за следующую. На мгновение замерев, я рассматривала подругу. В простом платье, убранными в высокий хвост волосами, открывающими красивую шею, залитая бьющим из окна солнечным светом, который нежно гладил матовую, немного смуглую кожу лица девушки, она была такой… домашней. Как раньше.

Услышав шорох, подруга подняла глаза и радостно улыбнулась.

– Алечка! – Мари сорвалась с места и метнулась ко мне. Я обняла ее в ответ. Все же как хорошо, что мы есть друг у друга.

– Я тоже рада тебя видеть, хорошая моя, – тихо шепнула, немного отстранилась от брюнетки и, кивнув на стол, спросила: – Чем ты тут занимаешься?

– Приклеиваю наименования на ингредиенты, – со вздохом ответила она. – От должности помощника меня никто не освободил, а ориентиры типа «вот та светло-зеленая фигня странной формы» я не воспринимаю. Так что вот… – Подруга выразительно кивнула на столик. – Выдали листочки, клей и широким жестом обозначили фронт работ.

– Аэрлис? – с веселым изумлением уточнила я.

– А кто еще, – поморщилась Мари.

– Я-а-асно, – протянула, лукаво поглядывая на подружку.

Вот только… он Хранитель. Как у них вообще с личной жизнью? Не обожжется ли Мариоль? М-да… Что-то совсем не о том думаю.

Мы еще немного поговорили. Поделилась с подругой впечатлениями о своем визите в департамент переселенцев и впечатлениями от отдела Иллюзий, но о странном разговоре Хора и Мидьяра почему-то не упомянула.

Спустя недолгое время воздух снова сгустился голубым туманом, и из него вышел Хранитель Воды.

– Вы готовы, дамы? – осведомился Лир.

Мы с Мари переглянулись и кивнули. Вещи брать не было нужды, ведь в основном все осталось в карете. Меня немного потряхивало от нервов, но я постаралась взять себя в руки. Вдох – выдох. Отлично.

Таким образом пытаясь вернуть себе присутствие духа, шагнула в созданный Лиром портал.

В замке чужом все прикрылись масками

И никто тебе не друг.

Саруман. «Санса»

Все дальнейшее слилось в сплошную круговерть. В карете мы оказались буквально за полчаса до прибытия в путевой дворец, и потому было не до разговоров. Не знаю как Мари, но я пыталась выработать хоть примерную стратегию поведения.

Нащупала в кармане амулет, данный Лирвейном перед тем, как он растворился в голубой дымке телепорта. Точно такой же амулет вертела в руках Мариоль. По словам водного волшебника, если нажать на центральный камень, то владельца сей примечательной штучки нельзя будет подслушать ни магическим, ни обычным методом.

Если нажать на левый камень, то происходящий в данный момент разговор услышит кто-нибудь из Хранителей, а если на правый – активируется защитное поле. Это, видимо, на тот случай, если плетение, которое на меня повесил Лир, иссякнет.

Как только прибыли во дворец, нас тут же взяли в оборот служанки, которые растащили меня и Мариоль по разным комнатам и в спешке начали наводить красоту.

Пока я пищала в безжалостных руках вцепившихся в меня модисток и косметологов, в голове мелькала то одна, то другая мысль. Например, о том, что я, конечно, не специалист, но прибывшую наследницу Империи надобно встречать как-то более церемонно. А тут… как-то грубо.

Резко развернулась и осмотрела трудившихся надо мной служанок. Взгляд остановился на роскошно одетой полной даме, стоящей немного в стороне и внимательно за всеми наблюдающей. Так… А вот и организатор. Интересно, кто заказал это представление? Крайне интересно.

– Где моя первая дама? – холодно спросила, глядя прямо на леди в красном.

– Я здесь, ваше высочество, – присела в реверансе леди. – Позвольте представиться – леди Вьерион из Алого Клана, ваша фрейлина.

– Я спрашивала, где моя первая дама, – чуть прищурила глаза, – леди Мариоль.

– Первой дамой вашего высочества назначили меня, – еще раз поклонилась женщина, неприятно сверкнув глазами.

– Вы невинная дева в возрасте до двадцати одного года? – недоверчиво вскинула брови.

– Нет, – отчетливо скрипнула зубами эта мадам Вьерион. – Я вдова.

– В таком случае, при всем уважении, состоять вы при мне не можете, – еле заметно склонила голову, прямо глядя на нее.

– Но это распоряжение Императора, – вскинулась леди в красном.

– Замечательно, – кивнула в ответ. – В таком случае, придется напомнить ему о своде правил императорского двора.

– Леди юна и неопытна, – вкрадчиво начала женщина. – А я могу помочь освоиться при дворе, рассказать о том, о чем никто более не поведает. Помочь в сложных ситуациях.

– Свое окружение предпочту подбирать сама, – отрицательно качнула головой. – И в помощи леди из Алого Клана не нуждаюсь. Но передайте вашей госпоже мою благодарность за… участие.

Так! Стоп! Что же я, гордая дура, делаю? В корне неправильно себя веду. Мне сказали особо не выделяться, а я тут зубы показываю с первых часов пребывания… Как теперь сгладить произведенное неблагоприятное впечатление? Надо попробовать переиграть партию.

– Ничего лично против вас не имею, но, согласно заветам и этикету, рядом со мной должны находиться юные девы, дабы ни у кого не возникло сомнений в чистоте наследницы. Так, где моя подруга?

– Прошу следовать за мной, – поджала губы леди Вьерион и вышла из комнаты.

Мы прошли в одну из гостиных, где оказалась Мариоль под своеобразным конвоем из двух служанок.

– Как понимаю, мы можем отправляться дальше. – Дождалась, когда ко мне приблизится подруга, и посмотрела на мою предположительно «первую даму». – Ведь так, леди Вьерион?