– Не мой, – возразила. – Вернее, не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.

– Я бы не верила в такие совпадения, – покачала головой подруга.

– Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие-либо выводы.

– Ты права.

В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.

Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, я почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем-нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами. Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.

Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:

– Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?

На секунду прикрыв глаза, я отрицательно покачала головой. Она права, я и правда боюсь. Очень боюсь будущего, его для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми, к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!

Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по-королевски роскошного зала.

Раздался чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, и вельможи обернулись.

Тут было человек пятнадцать. Они медленно расступились, и я увидела вальяжно сидящего в кресле отца, который внимательно оглядел меня от прически до кончиков туфель и удовлетворенно кивнул.

– Приветствую вас, дочь моя, – сказал Император, обвел взглядом присутствующих и внушительно произнес: – Господа, позвольте представить вам леди Александру вир Толлиман, принцессу Изначальной Империи.

Придворные поклонами выразили свое почтение.

С гордо поднятой головой, скользящим шагом прошла в гостиную. Стараясь не ежиться от направленных на меня пристальных изучающих взглядов, приблизилась к отцу и присела в низком реверансе.

– Добрый вечер, ваше величество, – и медленно выпрямилась.

За спиной Императора стояла красивая девушка в багровом платье с роскошными рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Это, судя по всему, и есть наша Алая пиранья…

Пламенеющая внимательно разглядывала меня, и на дне изумрудных глаз то и дело вспыхивали искры интереса. Впрочем, они пропали так же быстро, как и появились.

У окна замерла леди Надин, внимательно наблюдая за всем происходящим.

На этом этапе меня, судя по всему, предоставили вниманию придворных. Они оправдали доверие и скучать не дали. Подходили то один, то другой, представлялись и заводили легкую беседу.

Когда я ненадолго осталась одна, ко мне приблизилась фаворитка отца.

– Здравствуйте, Александра, – приветливо улыбнулась молодая женщина. – Позвольте представиться: Лилит Пламенеющая.

– Очень приятно, – нейтрально улыбнулась в ответ.

– Как вам нравится Лиман вообще и дворец в частности? – полюбопытствовала сестра Рыжа.

– Впечатляет, – честно ответила. Не говорю же, чем именно…

Но толком пообщаться мы не успели. Отец поднялся с кресла и прошел в соседний зал, оказавшийся столовой. Я осмотрела роскошное помещение и чуть поджала губы.

Малая, значит? Какая же в таком случае парадная? Похоже, у отца стремление окружить себя как можно большим количеством предметов роскоши. Комнаты ими перегружены. Или это новая фаворитка старается? Искоса поглядела на Пламенеющую и решила, что сомнительно. Платье на леди хоть и из очень дорогой ткани, но достаточно строгого покроя, без излишеств, а драгоценностей минимум.

Император сел во главе длинного стола, по правую руку от него опустилась вдовствующая Императрица, рядом с ней разместили меня и Мариоль, напротив оказались Лилит и немного встрепанный темноволосый мужчина в очках.

Так, любопытно. По правую руку – мать, по левую – фаворитка, рядом с Надин я. Так кто же у нас неизвестный индивидуум с острым взглядом? Мужчина поймал мой взор, и я на секунду ощутила все прелести того самого, едва ли не в балладах воспетого, пронизывающего взгляда. С усилием отвела глаза и подавила желание поежиться. Желто-карие глаза… Я всегда считала, что они должны быть теплыми. Сосед напротив только что с успехом это опроверг.

Через десять минут поняла, что на официальные ужины, по всей видимости, не поесть ходят, а испортить аппетит окружающим. Лично мне под взглядами придворных кусок в горло не лез. О нет! Они не были навязчивыми, никто на меня вульгарно не пялился, но я ощущала, что ни один жест или проявление эмоций не остаются без внимания.

Официальность неформального ужина в узком кругу тяготила.

Явственно витало напряжение. Возможно, из-за молчания Императора и его матери, которые отнюдь не собирались облегчать своим придворным задачу и на непринужденный разговор не вызывались.

Судя по всему, из всех присутствующих комфортно себя в такой ситуации ощущали только Лилит и непонятный тип рядом с ней.

Неожиданно двери со стуком распахнулись, и в зал стремительно прошел рыжеволосый мужчина в белоснежной одежде. Я на мгновение встретилась взглядом с прозрачно-зелеными глазами, но почти сразу же опустила голову.

– Приветствую высокое общество, – раздался низкий баритон. – Добрый вечер, ваше величество.

Я скосила на него глаза и успела заметить, как мужчина склонился в поклоне, отчего коса кровавой змеей скользнула по снегу мантии.

– И тебе здравствовать, Пламенеющий, – кивнул отец. – Не ожидал сегодня увидеть.

– Тоже не планировал свой сегодняшний визит.

Император ответил:

– Мы всегда рады тебя видеть, Евгран. Присаживайся.

Рыжий еще раз склонился, прошел к столу и сел на пустующее до этого место рядом с хищным типом в очках.

Далее ужин продолжался в уже более легкой обстановке, чему немало способствовало появление Евграна. Атмосферу он разрядил. Что говорить, даже леди Надин уже не так поджимала губы, как в начале вечера. Все же комплименты от красивого мужчины всегда смягчали женщину. Даже такую. Впрочем, Рыж знал, что и кому надо говорить.

Снова скользнула задумчивым взглядом по присутствующим, но когда дошла да моего визави, наткнулась на встречный взгляд. Зеленые глаза смотрели с напряженным вниманием. Я поднесла ко рту свой бокал, пытаясь спрятать непроизвольно появившуюся улыбку, и отвернулась.

Через полчаса испытание подошло к концу, мы поднялись из-за стола и перешли обратно в гостиную. Подле меня осталась только Мариоль.