Приказы императора не обсуждают, их выполняют. Хочет Крэйг или нет, но дед получил возможность вернуться в Лаэрт. Он ведь не виноват, что на Крэйга донесли. И остальную часть сделки он выполняет исправно, не мешает внуку искать решение проблемы. Хотя у Крэйга создавалось впечатление, что ему позволяют биться головой о стену, выжидают, когда обессилеет, чтобы вернуться к «традициям».

По губам дракона скользнула коварная улыбка. Эх, дед, перемудрил!

В дверь кабинета постучали.

— Да! — Крэйг потянулся за чистым свитком.

В кабинет проскользнула Никки, на душе дракона сразу потеплело, корка злости истаяла, уступая место нежности.

— Уже прислали? — Николь с любопытством оглядела бумаги на столе, заметила пепел на полу, вопросительно вздернула светлую бровь: — Нет? Почему?

— Потому что мой дед — ярый сторонник традиций. — Крэйг привстал, поймал тонкую руку девушки, глядя в бездонные зеленые глаза, поцеловал запястье, наслаждаясь вспыхнувшим румянцем на щеках Никки и в нетерпении закушенной губой.

«Потерпи, моя ведьмочка, будут поцелуи. После того как я обставлю деда».

Отпустив ладонь Николь, Крэйг, выводя ровные строчки, пояснил:

— Дед дал слово, что не будет вмешиваться и вообще не появится в Лаэрте. Но он придумал способ его обойти — приказ императора. Меня отстранили от должности и лишили доверия. Теперь я не могу обращаться к архивариусу императора напрямую, только после визита к нашему монарху.

Николь уселась в кресло для гостей и сердито буркнула:

— А императора не смутило, что дед пытается утопить собственного внука?

— Ничуть! — усмехнулся Крэйг. — Императора заботит лишь благополучие провинции, а я, по слухам, увлекся дурманящими зельями. Кроме того, дед не сам сообщил это императору. Нашептали добрые люди. Они же напомнили, что дед может меня заменить.

— Всегда считала, что вокруг императора слишком много народу!

— Император думает по-другому.

Крэйг вывел последнее слово, добавил про срочность.

Линда, конечно, будет недовольна, но другого пути получить сведения из архива у него не осталось.

Ведьма терпеть не могла возиться с бумагами, на дух не переносила библиотеки и архивы и вообще старалась не прикасаться к книгам. Другие фрейлины считали это чудачеством, придворные шутили, что знания Линде прислали боги.

Но Крэйг знал, что причина — в прошлом ведьмы. Ее отец фанатично любил книги и заставлял дочь заучивать буквально все, что считал полезным. Неудивительно, что, выпорхнув из родительского гнезда, Линда старалась не приближаться к книгам на пушечный выстрел. Что касается ведьминских премудростей, в которых ей не было равных, — память у нее была всем на зависть.

Положив свиток в шкатулку, дракон выбрал на ее крышке нужные руны, улыбнулся.

— К счастью, дед не знает, что наша с Линдой вражда — лишь игра.

Николь довольно хмыкнула.

— Фрейлина императрицы?

— Да, — кивнул дракон, поднялся, обнял вставшую навстречу Никки. — Уверен, к вечеру ты познакомишься с этим старым змеем.

Крэйг коснулся приоткрывшихся губ поцелуем. Он не торопился, не пытался сразить наповал. Он очаровывал, уводил, учил и поддерживал. Пестовал любовь в душе Никки лаской, заботой, нежностью, и это было мучительно. Храбрая зеркальная ведьмочка упрямо не хотела видеть, что ее чувства — не что иное, как точное отражение его чувств. Но терпения дракону было не занимать.

— Твой дед ведь не знает, что я не ведьма? — уютно устроившись в руках Крэйга, спросила Никки.

— Предлагаешь организовать ему встречу с моей новой ведьмой? — усмехнулся дракон, целуя светлую макушку, восхитительно пахнущую цветами.

Крэйг был уверен: не успеет солнце подняться в зенит, как у ворот замка приземлится Магнус. Почему бы не устроить ему случайную встречу с каким-нибудь катастрофическим последствием ворожбы Николь? Будет любопытно посмотреть, как дед выкрутится. Ведь он так старательно настаивал, чтобы в замке появилась ведьма. Так вот она, ведьма, и полнолуние уже сегодня. Вряд ли Магнус поверит, что внук исправился. Скорее, он решит, что Крэйг собрался перекинуть часть чар на ведьму, а значит, ослаб. Любопытно, что он предпримет?

— Ну-у-у… Я придумаю, как с ним познакомиться так, чтобы он меня не забыл. У меня неплохо получалось случайно портить жизнь Освальду. Я подумала, если ведьмы так важны, а тут я, он ведь решит, что ты сдался, и успокоится? — Никки с надеждой заглянула ему в глаза.

— Второй раз с ним такой номер не прокатит.

— Твоя сестра… — нахмурилась зеркальщица. — Она как ты, да?

— Да.

Крэйг обернулся на звон шкатулки.

Никки почти угадала. Сестра дракона нашла способ завязать все части платы узнику замка на себе и муже. Но она была слишком слабой хозяйкой подлунных земель, а ее возлюбленный — обычным драконом. Их сил хватило всего на год. Крэйг продержался пять лет и был уверен, что выдержит еще столько же. Однако дед весьма удачно не знал об истинном уровне сил внука.

Большую часть сознательной жизни Крэйг провел далеко от дома. В юности он был весьма неуравновешенным, поэтому родители предпочли отправить его на воспитание в закрытое военное училище, а потом — в академию. По сути, Крэйг общался только с сестрой, и только она знала, как возросла его сила.

А после смерти Амалии им с Магнусом было не до откровений. Дед упрямо ждал, когда силы внука закончатся. Так почему же начал действовать сейчас? Что изменилось? Ведьм было много. Некоторых Крэйг вынуждал покинуть Алфорд буквально перед полнолунием. Но Магнус отчего-то уверен, что сейчас будет по-другому. Шпиона в замке нет, в этом дракон был уверен. Они с Фиром проверили всех, от помощника конюха до садовника. Освальд в замке не появлялся со вчерашнего дня. После удаления перепонок лорд Уорнер праздновал исцеление в своем доме, просто-напросто напиваясь.

— Значит, твой дед думает, что ты близок к истощению, раз привел ведьму? — догадалась Никки. — Или тебе надоело тянуть лямку одному, и ты нашел дуру, которая согласилась помочь? Ты красив, обаятелен… Тебе ничего не стоило влюбить бедняжку в себя…

Крэйг насторожился. Неужели решит, что он именно так и поступил?

Но зеркальщица лукаво улыбнулась, обняла его за шею и довольно предложила:

— А давай не будем его в этом переубеждать?

Что ж… Пусть дед считает, что во внуке проснулось коварство, в характере появилась трещина и осталось недолго ждать его срыва. Будет любопытно посмотреть, что он предпримет, чтобы его подтолкнуть. Возможно, станет понятно, кто шпионит. Была у Крэйга одна догадка…

Зелье в котелке булькало и пузырилось, меняло цвет с фиолетового на ядрено-салатовый. Оттенок выходил настолько экстремальным, что я всерьез прикидывала, а не решит ли дед Крэйга после такого сюрприза перекусить новой штатной ведьмой внука?