И поскольку моя фамилия вряд ли прозвучала бы нормально для этого королевства, ответить мне, в общем-то, было нечего.

— Просто Селина, — кивнула, надеясь сойти в лучшем случае за безродную, а в худшем — за дурочку.

— Что ж, пусть так, — неожиданно согласился Мельгорион, устремив прямой взгляд вперед. Серо-пепельные волосы упали на резко очерченное смуглое лицо. — Вы спрашивали, откуда произошли дарки, не так ли? — любезно напомнил он, сворачивая на узкую тропинку среди высоких кустарников шиповника.

Воздух здесь был наполнен совершенно потрясающими ароматами цветов, а солнце светило не так ярко, пробиваясь сквозь густую листву. Невероятная красота!.. И тишина, нарушаемая лишь легким шелестом ветра да шорохом наших шагов…

— Да, спрашивала, — невольно заинтересованная, ответила я, повернув голову к этому странному мужчине, который значился у Айдена старейшиной.

Признаться, он вовсе не казался мне страшным или отталкивающим. У него было прямое лицо с волевым подбородком, обрамленное стальным водопадом волос, мощная грудная клетка с широкими плечами и необычная одежда, подчеркивающая его фигуру. Однако глаза были тем, что заставляло буквально забыть о прочих чертах внешности. Его глаза казались бездонной пропастью, которая одновременно завораживала и пугала до дрожи.

А дальше он начал рассказывать нечто очень интересное.

— Все драконы когда-то были людьми, — прозвучал его негромкий низкий голос, в отзвуках которого будто слышался отдаленный рокот каменной лавины. — Каждый из нас когда-то и знать не знал, что значит расправить крылья, взмывая в небо птицей. Мы не ведали, что значит чувствовать восход раскаленного солнца сталью чешуи. Не представляли, каково это — хранить в груди безумие огненной стихии… И я был таким же, как ты…

Он повернул голову, бросив на меня короткий взгляд своей бездны, в которой сейчас словно виднелись серые отблески грозы. Но мгновение — и он вновь посмотрел вперед.

— Первой из нас переродилась королева драконов, — продолжал он свой рассказ. — Амелион Златопламенная, мать Айдениона. Именно она нашла способ возродить Крылатое племя, почти тысячу веков назад уничтоженное людьми.

Я была настолько зачарована его тихо рокочущим голосом и странным, удивительным рассказом, что даже не сразу заметила, какМельгорионвзял меня под руку. И теперь мы шли бок о бок, касаясь друг друга.

Обратив внимание на эту странность, я вздрогнула и попыталась убрать руку, но мужчина положил свою ладонь поверх моей, и это стало совершенно невозможно. Разве что мне пришлось бы вырываться силой… а значит, показывать свой страх.

— А именно все произошло следующим образом, — спокойно продолжил мужчина, обжигая мои пальцы горячим прикосновением. — В тело простой девушки по имени Амелия вселился дух погибшей королевы драконов. Благодаря непростой магии их души слились воедино, образовав новый организм. Разум дракона подарил человеческому телу магию и возможность превращаться в совершенное крылатое существо. В дитя богов… А человеческое тело ограничило отмеренные им годы и заблокировало магию пятого уровня… — с легким разочарованием в голосе проговорил Мельгорион. А затем, снова взглянув на меня, добавил: — Однако оно же подарило мертвым драконам новую жизнь.

В этот момент он вдруг остановился прямо посреди тропинки. Я была вынуждена замереть возле него, причем так близко, что это было почти неприлично. Дело в том, что мужчина будто нарочно выбрал для остановки то место, где кусты шиповника максимально смыкались, буквально “съев” все свободное пространство. Чтобы расположиться тут хоть чуть-чуть удобно и без риска быть исколотой острыми цветочными иглами, я должна была... прижаться к старейшине. И, конечно, я пыталась этого избежать всеми доступными способами.

Между тем его рассказ всколыхнул внутри меня столько мыслей и эмоций, что о навязанной остановке среди кустов я думала уже не столь внимательно.

— Значит… вы были человеком, а сейчас вы — дарк? — пыталась сообразить я.

— Да, девочка, — с мягкой, но хищной улыбкой ответил мужчина.

— И в вас тоже вселился дух дракона?

— Да, — кивнул он, затем чуть склонив голову набок. — Мало кто уже помнит об этом из ныне живущих. Большая часть первых из дарков уже отправились к Яросветной деве и Громтуманному мужу на великие Алые поля богов. Но я — нет. Я видел, как родилась Новая Райялари. Я помогал императору и императрице создавать ее. И я же одним из первых предложил свое тело и свой дух на слияние с душой дракона.

— Удивительно, — выдохнула я, чувствуя легкое головокружение от полученной информации. Тут впору было роман писать или хотя бы пару-тройку научно-фантастических статей в мою колонку “Новостей и сенсаций в Торговом Доме “Витязь”.

— Вы не представляете, насколько это и впрямь удивительно, — мягко улыбнулся Мельгорион, вдруг подняв руку и коснувшись моего подбородка.

По спине будто прокатилась лавина из снежинок.

В этот момент, глядя в серые, блестящие, словно от грозового дождя, глаза старейшины я особенно отчетливо ощутила, насколько он старше. Будто бесконечно, необъятно старше.

— Кстати, — пробубнила я, стараясь побыстрее выйти из этого неловкого положения и разорвать странную позу, в которой мы оказались. Демонстративно развернулась и направилась вперед по тропинке. — Что вы имели в виду под “драконами”, не могли бы вы мне поведать? — невозмутимо спросила я, пытаясь окончательно понять, что к чему. Интуиция и мое вполне неплохо развитое предчувствие подсказывали, что все именно так, как представляется. Дракон — это и есть дракон. Страшный, огромный и с крыльями. В мире магии чего только не может быть! Однако разум упорно отказывался принимать такую постановку вопроса и подыскивал более простые варианты. Например, что “дракон” — это прозвище народа, наподобие “англичан” или “французов”. А может, это и вовсе напрямую связано с теми огненными крыльями, что вырастали за спиной Айдена… Впрочем, о них-то он запретил мне кому-либо рассказывать, значит, дело в другом.

Но не суть. Просто не верила я в драконов, и все тут!

Мельгорион подозрительно хитро прищурился.

— О, Селина, неужели его светлейшество принц до сих пор вам не показывал свой оборот?

— Свой что?.. — ахнула я, когда пространство вокруг стремительно затрещало, меняя очертания.

Буквально секунду назад мы выходили из густых кустов шиповника на широкую площадку, и я едва успела расслабиться, лишившись необходимости находиться с подозрительным старейшиной один на один под романтической цветочной сенью, как неожиданно начало происходить нечто ужасное.

Меня отшвырнуло в сторону потоком воздуха и тут же вернуло обратно толчком какого-то огромного серо-голубого бревна…

Ну, или я думала, что это бревно. Ровно до тех пор, как оно не раскрыло громадную, усыпанную клыками пасть и не выпустило в небо столб раскаленно-оранжевого пламени.

А бревно-хвост не закинуло меня на спину этой твари…