Мельгорион вздрогнул и покрылся холодными мурашками, смешанными с краснотой вспыхнувшей ярости. Он бы с удовольствием придушил тварь собственными руками, вот только это было невозможно. Мало того, что женщина была ему нужна, так и убить ее, судя по всему, нереально. Смерть давно отказалась принимать такое чудовище, как она. Старейшина даже подозревал, что эта женщина была старее его самого. А ведь оракул оставалась человеком, вопреки всеобщему заблуждению о ее вампирской сущности. Конечно, она жила среди вампиров уже множество веков — какой еще вывод можно из этого сделать?..

— Пусть твоя аара — человек, — продолжала полумертвая тварь, — но действительно непростой, раз сумела тебя раскусить. Я обещала тебе помочь в твоей дурацкой затее и не отказываюсь, даже если ты хочешь подсунуть мне очередную хитрую гусыню, охмурившую Айдениона Огненнокрылого, а вовсе не путешественницу из другого мира, как ты думаешь. Но чтобы понять это, ты должен привести ее! Иди и найди ее на озере. Возможно, она еще не успела сбежать далеко...

Оракул сипло втянула воздух сквозь гнилые зубы и добавила:

— А теперь дай мне то, что я у тебя просила.

Она протянула тонкую кисть, обтянутую драконьей кожей, к Мельгориону и пошевелила пальцами.

Старейшина стиснул зубы. Жесткий профиль его лица, лишенный морщин, исказился от бешенства. Серые глаза потеряли синеватый оттенок, обретя черный.

— Ты еще не отработала награду, — процедил он.

Но женщина раздраженно шевельнула пальцами.

— Ты пришел ко мне и должен заплатить, — скрипуче проговорила она. — Или я заберу свою плату сама.

Ее деревянное кресло зловеще качнулось и скрипнуло.

Мельгорион окинул презрительным взглядом ее тщедушное, скрюченное под пледом тело и, вынув из глубокого кармана плаща крупную бутылку с кровью, медленно отдал.

— Хороший старик, — безо всякого пиетета проговорила оракул и, тут же откупорив пробку, приложила бутыль ко рту. Раздался булькающий звук, и его собственная кровь полилась в горло мерзкой нежити.

Цена за работу оракула была высока. Это не маленький флакончик с драконьей кровью, который стоил на черном рынке Новой Райялари бешеную сумму денег. Нет. Это был полноценный литр крови сильного дракона, приближающегося к пятому уровню. Такого, как Мельгорион.

Сам же старейшина теперь будет восстанавливаться после подобного донорства не меньше месяца. Хвала Яросветной — регенерация у представителей Крылатого племени была очень сильной. И все же оставалось надеяться, что за этот срок вступать с кем-либо в магическую дуэль Мельгориону не придется. Иначе его ждет гарантированный проигрыш: магия драконов течет в венах, и убить старейшину, лишенного львиной доли силы, теперь тысячекратно проще.

— Свободен, — отрыгнув, проговорила женщина, всего лишь через пару секунд отставив пустую бутылку в сторону.

Мельгорион заметил, что мерзкое лицо оракула стало выглядеть чуть лучше. Нет, кожа на нем не наросла, но та, что еще оставалась, подтянулась и посвежела. На второй же половине образовалась на диво натуральная иллюзия, и теперь женщина казалась почти нормальной. Молодая, не более тридцати лет — видимо, это был тот возраст, когда на нее наложили проклятие нежити. Однако тело оставалось скрюченным и замотанным в плед, под которым чувствовалась жуткая немощь. Иллюзия не могла скрыть всего.

Уже разворачиваясь к окну, чтобы вылететь прочь,Мельгорионне смог отказать себе в удовольствии и бросил через плечо:

— Эту хитрую гусыню, кстати, зовут точно так же, как и тебя, лаисса. Забавное совпадение, правда?..

И заметив, как синхронно сдвинулась настоящая мертвая бровь женщины и наколдованная иллюзия высшего качества, старейшина улыбнулся, а затем, открыв окно, выпрыгнул прочь, прямо в воздухе обращаясь в огромного серо-пепельного дракона с голубоватым отливом.

Селина

Было ужасно холодно! И страшно. Я летела вниз с бешеной скоростью и думала только о том, как войти в воду полностью вертикально, ногами вниз. Хотя и в этом случае казалось, что ноги я, вероятно, переломаю.

Зачем я прыгала? Зачем вообще послушала очередной голос в своей голове? Это уже было похоже на шизофрению, но создавалось впечатление, что, когда я очутилась в этом мире, крыша у меня улетела далеко и, судя по всему, прилетать обратно не собиралась.

Впрочем, на подобные раздумья времени тоже оставалось немного. И буквально через пару секунд я вошла в воду как стойкий оловянный солдатик.

Пузырьки брызнули в разные стороны, все вокруг закружилось, а поверхность озера стала удаляться так стремительно, что меня едва напрочь не сковал страх.

Глубины я всегда боялась, хотя и неплохо умела плавать. Но кто может сказать, что ждет тебя в пучине, на дне, которого даже не видно? В таких местах может притаиться что угодно: от голодной мурены до замшелого трупа.

Я начала стремительно махать ногами и руками, надеясь побыстрее выплыть, но что-то удерживало меня на глубине. Может, это были неловкость и беспорядочность движений, вызванные страхом. А может, весь окружающий мир просто пытался меня угробить с самого моего попадания сюда.

В общем, в какой-то момент, когда я уже решила, что мне крышка, во тьме внизу мелькнули две яркие желтые точки. Кажется, так страшно мне не было никогда в жизни! Я никак не могла выплыть на поверхность, а две точки приближались, и, клянусь всеми местными богами, это могли быть только чьи-то глаза. Горящие огнем, страшные желтые глаза!

Я изо всех сил рванула вверх, совершенно не желая, чтобы после того, как я чудом выжила, меня скушало на обед очередное местное чудовище. Спасибо, хватит нам и драконов, которые оказались вовсе не иносказанием или красивым прозвищем местного народа, а вполне реальными древними монстрами. И учитывая, что их тут зовут детьми богов, у меня были большие вопросы к этим богам.

К сожалению, к тому моменту ужас уже настолько сильно сдавил меня своими холодными лапами, а воздуха так катастрофически не хватало, что у меня потемнело перед глазами, а легкие начало жечь. Я старалась держаться, как могла, но все же начала захлебываться. Именно в этот миг что-то толкнуло меня снизу, будто огромная рыба проплыла мимо, выскользнув из самого дна. А затем я закашлялась, потому что силой толчка мое тело вынесло на поверхность.

Едва мне удалось хоть чуточку прийти в себя, я стала стремительно оглядываться в поисках страшной рыбы с желтыми глазами, но, хвала богам, нигде ее не находила. С трудом доплыв до берега в своем шикарном платье, которое теперь исключительно тянуло меня вниз, словно стараясь утопить, я выползла на траву и обхватила колени руками.

Было холодно и страшно, и не осталось ни малейшей мысли, что делать дальше.

Вокруг расстилалась ласковая дикая тишина, какая бывает только в глухих долинах, лишенных людей. Над голубой гладью озера летали золотисто-зеленые стрекозы, а легкий ветерок качал высокие травы, в которых я и спряталась.