Ветер засвистел в ушах, и я что есть сил схватилась за выступы прочной и жесткой, как камень, чешуи. Пальцы свело судорогой, пока я вглядывалась в кожу огромного пепельно-серого чудовища, отливающего на солнце темной синевой. Казалось, что он просто не мог быть живым, настолько прочной была его чешуя. Как затвердевшее от столетий рельефное дерево.

Однако он шевелился, и под непробиваемой “корой” начало ощущаться движение скрытых мышц. Громадные крылья взмывали в воздух медленно и величественно, затем опускаясь и заставляя меня сильнее вжиматься в немного прохладную поверхность тела монстра.

Мне казалось, что я вот-вот умру. Если хоть немного ослаблю хватку — свалюсь в бездну под нами, что только с каждой секундой увеличивалась в размерах.

— Не бойся, Селина, аара седьмого принца Новой Райялари… — раздалось у меня в голове, и я не поверила собственному разуму. — Я не причиню вреда…

Голос казался хриплым и немного рычащим, как шум камнепада, разбивающегося о скалы.

— Тогда будьте добры, опустите меня на землю, — попыталась ответить я, но от страха свело губы, и мне едва удалось ими пошевелить. Впрочем, как ни странно, монстр меня вполне понял.

— Опущу, несомненно, — пророкотал ответ. — Но не раньше, чем покажу тебе, кто такие драконы. Разве не об этом ты спрашивала?..

В мысленном ответе Мельгориона не было слышно интонации, однако я отчетливо ощутила насмешку. Словно старейшина говорил со мной вживую.

— Что ж… с удовольствием послушаю, — через силу проговорила я, собирая в худенький кулачок остатки воли. Не стоило показывать дракону свой страх. Ради какой-то цели он явно рассчитывал выбить меня из равновесия этим фокусом с превращением. А значит, не стоило идти у него на поводу.

Вот только как же это было сложно! Когда в крови курсировал адреналин, сковывающий мышцы страх, едва ли можно было управлять собственным телом.

Однако я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза и на несколько мгновений концентрируясь на воздухе, покидающем легкие.

А когда вновь посмотрела перед собой, и впрямь стало чуточку спокойнее.

— Как я и говорил, все драконы когда-то были людьми, — повторилМельгорионмедленно. Но я вдруг перебила:

— Кроме Айдениона и его братьев, не так ли?

Старейшина взмахнул крыльями, и несколько мгновений я слышала лишь свист ветра в ушах. Только затем он, будто нехотя, ответил:

— Да, и кроме императора Вайлариона Черной Смерти. Впрочем, он покинул наш мир более трех сотен лет назад вместе с императрицей.

— Они погибли? — осторожно уточнила я.

— Нет, — качнул огромной рогатой головой дракон, бросив прямо в полете на меня косой взгляд серебристо-белых глаз, отливающих голубым, как лунный камень. — Они прошли сквозь пространство, исчезнув в других мирах. С тех пор их никто не видел. Но, учитывая, что императрица Амелион — тоже даркесса, то есть возрожденная из человека, ее век мог давно закончиться. А вместе с ней мог уйти к Яросветной деве и Вайларион Черная Смерть.

“И оставить престол Новой Райялари без повелителей…” — казалось, должны были звучать его слова.

На этот раз обстановка в империи мне стала немного понятнее. Похоже, у императорской четы было семь сыновей. Каждый из них стал правителем одного из семи королевств, из которых и состоит государство. Вот только, похоже, до сих пор неизвестно, кто станет императором, то есть верховным правителем всей Новой Райялари, в случае если Вайларион и его жена и впрямь отправились на тот свет.

Получалось, что вся страна может внезапно стать полем сражения за власть как минимум братьев, а как максимум — приближенных к трону министров.

Не очень хорошо… Совсем не хорошо.

— А назван ли официальный наследник трона Новой Райялари? — спросила я, не вполне уверенная, что лезу в свое дело, но не в силах противиться желанию все разузнать.

— Конечно, — мысленно усмехнулся Мельгорион. — Вы интересуетесь политикой, Селина? — И, не дождавшись моего ответа, добавил: — Дофином Новой Райялари считается Элайдарион Золотой Закат, первый сын императорской четы, да будет свежий ветер вечность наполнять его крылья.

Несмотря на весь пиетет, который звучал в словах Мельгориона, и на отсутствие эмоциональной окраски мыслей, я все равно ощутила странную пустоту после сказанного старейшиной. Словно он не вложил в свой ответ ни капли истинного уважения к наследнику престола.

— Понятно, — задумчиво проговорила я, пытаясь понять, что же кроется за всеми словами этого странного дракона.

Признаться, полет уже почти совсем перестал меня пугать. Я глядела вниз, любуясь великолепной панорамой, раскинувшейся под крыльями: лесами и полями, сменяющими друг друга, зеленью трав и внезапно приближающейся синевой огромного озера.

— Значит, в принципе, в любой момент на трон Новой Райялари может взойти новый император, — проговорила я слегка монотонно, просто чтобы расставить все по местам.

Но внезапноМельгорионменя удивил.

— Нет, Селина, — раздался у меня в голове рокот его ответа. — К сожалению, императором нельзя стать, не имея императрицы. Союз короля и королевы драконов является основой правления Крылатого племени. То есть нет императрицы — не может быть и императора.

— В смысле? — выдохнула я, даже выпрямившись от удивления. Прижиматься к толстой и прочной шкуре дракона хотелось все меньше, и казалось, что в этом уже вовсе нет нужды.

— В императорской чете хранится божественная сила, передающаяся следующим повелителям. В данный момент, несмотря на то, что Элайдарион является дофином империи, сила императора к нему не перешла. Так же как и нет ни одной драконицы, которая наследовала бы силу императрицы.

— Но… Это может означать, что Вайларион и Амелион живы? — уточнила я. — Если сила в них и она не передалась…

— Вы верно мыслите, Селина, — мягко, как водопад, разбивающий камни, ответил он. — Или же это означает, что никто из текущих претендентов на престол не осенен благословением Яросветной девы.

“То есть недостоин”, — додумала я за него.

И вздрогнула, осознав, насколько шатким может быть положение принцев, находящихся сейчас у руля правления страной. Насколько шатким может быть положение моего Айдена. И как мало еще я знала об империи, в которую попала.

Сердце на секунду остановилось, а под кожей будто зашевелились ледяные червячки предчувствия.

В голову вдруг закрался один простой логичный вопрос: зачемМельгорионунес меня из Чертога? Почему так неожиданно и так далеко? Ведь мы улетели уже, кажется, километров за пятьсот, не меньше, и он не думает поворачивать назад. А еще — рассказывает все эти странные факты о престолонаследовании. Факты, которые могут натолкнуть меня на определенные мысли.

Кончики пальцев мелко задрожали, к горлу подкатил очередной комок страха, да такой сильный, что голова закружилась. А затем внезапно произошло нечто странное.