– Буяна возьму, – коротко уведомил я обиходившего лошадей Джерома, отодвигая его к стене.

Быстро взнуздал коня и вскочил на него. Седлать нет времени. Надо во что бы то ни стало нагнать Энжель. Шанс ведь есть. Лошадь у нее из степных – выносливая, но не быстрая. К тому же уставшая за дневной переход. Так что должен я ее настигнуть на Буяне. Нет, не должен, а просто обязан…

Отставив позади Джерома, раскрывшего от удивления рот, я с места послал коня в галоп. За пару мгновений домчался до ворот и вырвался на простор, так и не поняв, что мне кричали вслед люди, уворачивающиеся от несущегося коня. Потом, все потом… Только бы догнать Энжель…

Буян меня не подвел – несся как ветер. И вскоре я увидел скачущую впереди, по дороге в Остмор, Энжель. Не так уж сильно она и оторвалась, как я боялся… Наверное, какое-то время потеряла, объясняя спутникам необходимость уехать, не дожидаясь их. Или не рискнула гнать лошадь, пока ее видят с таможенного двора.

Не иначе как почувствовав устремленный ей в спину взгляд, Энжель обернулась. Жаль только, не разглядеть, насколько сильно она удивилась, увидев позади меня… Одно ясно, никакого желания общаться со мной она не имела, так как тотчас принялась нахлестывать свою лошадь, понуждая ее скакать быстрей.

Но уйти в отрыв моей невесте не удалось – только сохранить дистанцию. Да и то ненадолго. Буян бежал чуть шибче лошади Энжель и постепенно нагонял ее. Однако слишком медленно… Беда ведь в том, что до Остмора не так уж и далеко. А там Энжель запросто может раствориться в многолюдной толпе – ей достаточно накинуть на себя морок, чтобы враз потеряться.

Тяжело осознавать тот факт, что златовласка может сейчас уйти, не утолив моей страстной жажды встретиться с ней. Не хочется даже думать о том, что это, возможно, все же случится, ибо от таких мыслей кошки на душе скребут. И остается лишь подгонять и подгонять коня, заставляя его мчаться еще быстрее. Проклиная при этом полмили, отделяющие меня от девушки.

Немного нагнать Энжель мне все же удалось. Как она вдруг придержала лошадь и отвернула в сторону с дороги, заставив меня возликовать. Ведь теперь ей точно не уйти!

Но радости я предавался недолго, так как увидел, отчего вдруг резко сменила маршрут юная леди – навстречу нам двигалась пятерка всадников, только что показавшаяся из-за взгорка. Разъезд конных егерей… Их весьма заинтересовали наши скачки. Едва завидев нас, они тут же придержали лошадей, и я заметил, как несколько раз у них в руках что-то блеснуло. Словно лучик света отразился от какой-то стекляшки.

Да, Энжель соображает быстро. Егерский разъезд обязательно задержал бы ее, чтобы выяснить, куда это она так несется и почему за ней гонится служащий таможни. Вот и свернула с дороги. Так у нее имеется хоть какой-то шанс затеряться меж этих впадин и взгорков, которыми изобилует прилегающая к Остмору местность.

Хотя теперь ей будет много сложнее… Егеря ведь тоже присоединились к погоне. Не оставили все как есть и не поехали дальше, а отправились наперерез Энжель, отсекая ее от дальних холмов.

Энжель еще раз сменила направление, двигаясь теперь чуть ли не перпендикулярно ведущей к Остмору дороге. А это было мне на руку. Ведь дистанция между нами благодаря ее маневру начала быстро сокращаться. Вот только егеря были еще ближе к моей невесте… И нагоняли ее, рассыпавшись полукругом, еще быстрей.

Думать о том, как буду разбираться со служивыми, я себе запретил. Решу что-нибудь. Потом, когда настигну Энжель. И спрошу у нее кое о чем…

Но как я ни гнал Буяна, егеря явно меня опережали. Не менее чем вдвое. А один так и вовсе уже был в полусотне ярдов позади Энжель.

И она это заметила… Блеснула молния, ударившая в ее преследователя. Я простонал сквозь зубы:

– Дура… Что ты творишь?!

Егерю-то ничего не сделалось – молнию поглотил окутавший его серебристый кокон. А вот намерения служивых эта выходка Энжель явно изменила. Если раньше это больше походило на простую погоню с целью задержать и выяснить обстоятельства дела, то теперь превратилось в настоящую охоту. Не стремясь более приблизиться к Энжель вплотную, егеря принялись стрелять по ней из стрелометов.

У меня сердце зашлось от ужаса, и я заорал во весь голос:

– Прекратите! Слышите?! Немедленно прекратите!

Но никто меня не услышал, как я ни надрывался…

Лошадь Энжель неожиданно запнулась и с ходу кувыркнулась через голову. Два раза. На бок упала и жалобно заржала, дрыгая ногами. Кто-то из егерей явно в нее попал… Хорошо, что не в Энжель! Но ей тоже неслабо досталось – вон как полетела вместе с лошадью кувырком! Мигом, наверное, весь дух вышибло, оттого и не встает.

А егеря и не подумали помочь ей подняться. Остановились в паре десятков ярдов от нее и наблюдают со стрелометами в руках. Ну да, может, так предписывает поступать какое-то егерское уложение…

Еще пыль не улеглась на месте падения всадницы, как я оказался там. Резко осадил коня и спрыгнул на землю. Кто-то из егерей что-то спросил у меня, но я не разобрал слов. Все мое внимание было поглощено Энжель, неподвижно лежащей на земле неподалеку от бьющейся лошади. Я склонился над ней, безучастно взирающей на облака, и легонько потряс:

– Энжель! Энжель!

Только она мне не ответила… Не обратила никакого внимания… Даже не перевела на меня взгляд своих голубых глаз… Ибо не было в них ни искры жизни…

– Как же так?.. – потерянно вопросил я, разглядывая внезапно ставшее таким холодным и отстраненным милое лицо.

– Таможня, что происходит? Кто эта девица? – властно спросили у меня. Обернувшись, я с удивлением увидел вопрошающего егеря с нашивками сотника. А еще один обнаружился прямо рядом со мной. Тот самый удалой стрелок, по чьей милости навернулась Энжель.

– Ах ты тварь… – При виде убийцы меня захлестнул вал невероятной злобы, такой, что глаза начал застить багровый туман.

Вскочив на ноги, я метнулся к мерзавцу и, схватив за уздечку его коня, резко дернул на себя. С такой силой, что у коня ноги подломились и он, пронзительно заржав, упал на колени. А егерь, не удержавшись в седле, скатился мне под ноги. Но недолго там пролежал. Сгребя левой рукой его мундир в области груди, я легко приподнял ошеломленного егеря. Поставил на ноги, отвел правую руку назад и прорычал:

– Ты. Мою. Девушку. Убил! – Я изо всех сил впечатал кулак ему в лицо и тупо уставился на клок плотного сукна, оставшийся в моей руке. Никак не доходило, что это и зачем это.

– Взять его! – донесся до меня сквозь вату в ушах чей-то приказ – похоже, сотника егерей…

Зря он что-то там вякнул. Волна всепожирающей ненависти захлестнула меня с головой, и я бросился к нему. Не побежал, а словно полетел. Сотник успел только еще раз крикнуть:

– Взять! – как я прыгнул вперед и, сгруппировавшись в прыжке, врезался плечом в его лошадь, сбив ее с ног. Но ей не так сильно досталось, как ее хозяину. Его я начал метелить ногами, хотя он уже после первого удара угомонился и не пытался сопротивляться.