открытие кровавой печати. Больше повторять не хочется. — Можешь встретить их и потянуть время?

— Как скажешь, — пожала плечами Виктория. — Мне бы только в душ забежать и переодеться.

— Спасибо, — улыбнулся ей.

— Не стоит, это же наше общее дело, — отмахнулась она. — Но я, если честно, не отказалась бы от небольшого отпуска.

— М..?

— Ну… через неделю у Черепановых будет бал в столице, — задумчиво проговорила девушка. — И мы в числе приглашенных. Я бы очень хотела его посетить. Черепановы всегда устраивают шикарные балы, и кого попало туда не зовут.

— Да, конечно, — идея прекрасная, Вике действительно полезно будет развеяться. — Тогда я организую тебе сопровождение и охрану…

— Не-не! — воскликнула девушка. — Я с тобой хочу!

— Эх… — вздохнул я и помотал головой. — Ладно, что-нибудь придумаю.

Да, так заметно сложнее. Придется бросить дела и потерять, минимум, пару дней. С другой стороны, в столице можно подзаработать лечением. Легкие и быстрые деньги, можно сказать.

Добравшись до замка, сразу направился в гостевой домик. Эту пристройку к внешней стене создали специально для таких гостей. Да и расположилась она как раз рядом с местом, где был запечатан портал.

— Ну, что? Как дела? — зашел в комнату, а там староста поселения дровосеков и Жора попивают чай. Уже все обсудили, и молча ждали меня.

— Да так себе дела, — вздохнул тот. — Люди стали жить лучше, в этом плане всё хорошо. Но к нам три дня назад прибыл наконец-то караван.

— Так это же прекрасно. Вы же так его ждали, — собственно, они и со мной договорились только потому, что у них пропали караваны.

— Нам сказали, что наш лорд вступил в войну… И теперь у нас новый лорд, — развел руками староста.

— Ну, бывает такое, — лорды меняются, это неизбежный ход событий. А вот лекари обычно остаются, их не только сложно заменить, но и никому не нужно.

— Бывает, не спорю, — согласился он. — Но теперь нашу продукцию скупают по ценам в шесть раз ниже прежней. Обложили двойным налогом и сказали, что мы зажрались. При этом оставили за собой право выкупать в долг. Сперва они забрали товар, и в следующий раз привезут деньги. А может и не привезут, как повезет. И никто даже не поинтересовался, как мы всё это время будем жить!

— Так себе ситуация, согласен, — кивнул ему. Лично мне было бы неприятно, и я послал бы этого лорда куда подальше.

— Это катастрофа! — воскликнул староста. — Раньше они хотя бы раз в пару месяцев привозили по три телеги муки и зерна. А теперь что? В этот раз нам привезли несколько мешков муки, и всё! Зато полный воз бестолковых товаров по завышенным ценам!

— И что думаете делать? — мне кажется, скоро поступит выгодное предложение.

— А что нам делать? Мы посовещались и решили сделать уклон на торговлю с тобой. Тебе много чего надо, а мы много чего можем предоставить. Единственное, нам нужна защита, иначе наши торговые отношения будут под угрозой.

Ну, звучит выгодно. Но с защитой могут быть некоторые проблемы. Против целого лорда, если он приведет армию, продержаться будет трудно. Разве что можно сходить и провести внеочередные выборы. То есть, выбрать другого лорда, а этого убрать.

— Ты не спеши отказываться, — он заметил, что я задумался. — У нас отличные ремесленники, мы соблюдаем все порядки. Обучаем своих детей, у нас нет ни одного лодыря, который сидит в таверне больше, чем работает. Я, как трактирщик, лично могу тебе это гарантировать! — в этот момент староста погрустнел и махнул рукой. — Хотя, какой я теперь трактирщик, мне даже вина не привезли. Да и пиво варить не из чего… А вырастить хмель мы не можем, там лес всё сжирает за пару дней.

И правда, деревья появляются в считанные дни, и растут так, словно над ними работает Архимаг-друид. Круглосуточно, и без выходных.

— Кстати, мы всё это время без дела не сидели, — улыбнулся староста и вытащил из-под стола мешок.

— Деревянный кран? — удивился я, когда из мешка показался странный предмет.

И действительно, обычный смеситель. Видимо, кто-то из их мастеров воспользовался нашим туалетом в прошлый раз. И ладно бы кран был муляжом, так нет. Ручки крутятся, по идее, вода должна нормально течь и закрываться.

По словам старосты, они в точности скопировали все детали, и он может дать гарантию на сто лет. Это дерево не сгниет и не разбухнет, и уж тем более, не заржавеет. При этом, вода из такого крана будет приятной на вкус, чистой и без примесей. Правда о том, что перед этим вода будет многие километры течь по металлическим трубам, староста не знал. Впрочем, вещь выглядит, как минимум, интересной, и покупателя своего точно найдет.

Помимо крана, мужчина принес еще немало образцов. Небольшие статуэтки с изображением зверей, рыцарей на конях, прекрасных дам. Всё это уменьшенные копии, но детализация поражает. По словам старосты они могут выполнять их в человеческий рост, и создание подобных деревянных статуй занимает от силы неделю у группы мастеров. А групп у них немало.

— Болт? Деревянный? — опешил я, когда тот начал доставать из мешка крепеж.

— Да, и не смотри на то, что он из дерева. Прочность, как у металла! Причем, он не горит и не ржавеет! — с гордостью заявил тот. — На, попробуй кинуть в огонь!

И действительно, болт даже не нагрелся, полежав в камине несколько минут. Магия, однако.

— Мы называем этот материал «Глупое дерево». — усмехнулся мужчина. — Как-то раз одному купцу, который очень любил торговаться, полную повозку дров из этого дерева продал. С тех пор купец не торговался.

В мешке оказалось еще немало образцов, в том числе, автомобильное колесо. Из дерева, разумеется. Но я вежливо отказался, это выглядело бы слишком дико, даже если по функциям это колесо не уступает обычным.

— Ну, а остальной ассортимент ты уже видел, — развел руками староста. — Единственное, мы бы меняли мясо и шкуры на вашу колбасу. Очень уж понравилась она людям… — он аж прикрыл глаза, вспоминая тот гастрономический восторг, что испытал. — А, чуть не забыл! — воскликнул он и, перевернув мешок, высыпал на стол двести небольших деревянных цилиндров. Я бы сказал, каждый по размеру и форме примерно, как половинка сигареты. — Это все основные виды древесины, которые растут у нас. Просто не знали, что может быть интересно, и я решил показать всё! Вдруг что-то понравится.

— Это ты молодец, — кивнул ему. — Еще бы список, у какого дерева и какие свойства… — задумался, сколько теперь придется потратить времени Виллсону, чтобы изучить каждый этот брусок. — Так, ладно, — дел у меня еще немало,