— Не, ну ты это слышал⁈ — запыхтел задохнувшийся от возмущения Артем Борисович, в митюниной манере раздраженно шарахнув ладонями по рулю. — Совсем наставник твой страх потерял! Ишь, самостоятельность у паршивца проклюнулась! И ведь времени даже нет остановиться и вдумчиво по шее за выкрутасы подобные навалять! Как только вычислил-то нас, стервец⁈ Не иначе Светка по ГЛОНАСС отследила перемещение нашей машины за городом и слила информацию дружку своему! Ну, ежели операцию Санька нам сорвет!..

— Артем Борисович, разрешите, я с Александром переговорю? — предложил я.

— И че ты ему скажешь? — хмыкнул начальник скептически. — Даже у меня до обалдуя этого достучаться не вышло.

— Уверен, я найду правильные слова.

— Ладно, попробуй, — Артем Борисович снова вытянул из кармана айфон и сунул его мне в протянутую руку. — Только по скорому. Мы, считай, уже почти приехали.

Действительно за стеклами авто замельтешили окраинные дома родного села.

— Ало, Сань, это я, — затараторил я в прижатый к уху гаджет, перебивая упрямое: «Я никуда не уеду, пока…» наставника, — у нас мало времени, потому слушай и не перебивай меня… Наставник, я не так часто о чем-то тебя просил. А вот сейчас прошу: пожалуйста, сбавь газ. Не нужно, чтобы две машины подъехали к моему дому одновременно. И еще: что бы далее не происходило на твоих глазах, пожалуйста, не вмешивайся.

— Серега, ты не понимаешь, мое предчувствие — это очень серьезно! — возмутился было в ответ Александр.

— Что бы не случилось! Пожалуйста! — акцентировал я его внимание на последней просьбе и, не дожидаясь ответа, разорвал соединение.

— Надо же, кажется получилось, — проворчал Артем Борисович, забирая у меня айфон.

Покосившись в боковое зеркало, я тоже увидел, как мощный кроссовер, резко скинув обороты, стал быстро отставать…

— Пора, Сергей, — дал отмашку начальник, когда впереди справа появились до дрожи знакомые очертания родного дома.

Я тут же лизнул кольцо на большом пальце и сфокусировался на образе Натки, какой она мне запомнилась во время последней нашей недавней встречи. Что пробудившийся теневой навык сработал четко, как швейцарский часовой механизм, стало понятно через секунду, когда, вместо ставшего невидимым родного тела, с изрядным понижением угла обзора я вдруг обнаружил на своем кресле весьма реалистичную иллюзорную копию по-детски миниатюрных ручек-ножек своей сестренки.

Резкий поворот головы тут же обозначил непривычное мельтешение по сторонам хвостиков от торчащих в стороны, как антенны, косичек.

— Потрясающий, все-таки, у тебя навык, Сергей, — не удержался от комплимента паркующий у крыльца машину Артем Борисович. — Ну, как говорится, с богом. — Мы одновременно распахнули двери и с разных сторон покинули уютный «гелендваген».

Глава 39

Глава 39

Когда мы поднимались на крыльцо, санин кроссовер, выехав из-за поворота, только-только показался в конце улицы.

— Здравствуйте, гости дорогие, — за широко распахнувшейся дверью обнаружилась «мама». И внешность, и голос у нее были один в один, как у оригинала. Но эта первоначальная обманка продлилась не долго.

— Здравствуйте, Виктория Степановна, а я вот дочурку вашу пропавшую привез, — улыбнулся в ответ Артем Борисович, как бы невзначай подпирая ногой отворенную дверь.

Паника на секунду отразившаяся в глазах невольно отшатнувшегося дубля, выдала обманку с потрохами.

— Ой, да, конечно… Это такая радость, такая радость… Наташа. И вы тоже… — залепетала «мама» запоздало пытаясь замаскировать испуг под ошеломление от внезапной радости.

— Артем Борисович, — представился начальник с легким поклоном.

— Артем Борисович, — тут же подхватила «мама», — прошу проходите в дом.

— Мамочка, обнимашки! — чирикнул я звонким наткиным голоском, копируя непоседливое поведение сестры.

— А? Что?.. Да-да, конечно, Наташенька, — снова не без первоначальной паники среагировала «мама» на мое неожиданное подключение к беседе взрослых.

Она вынуждена была нагнуться к моим вскинутым вверх ручонкам.

Как учил Артем Борисович, обхватив «мамину» шею, я попытался поймать взором ее растерянно бегающие глаза.

На сократившейся до минимума дистанции полностью отвести взгляд оказалось невозможно. И когда наши лица почти соединились, ей пришлось посмотреть на меня в упор.

А как только наши взоры соединились, последовала зеркальная вспышка, и окружающая меня прихожая целиком обвалилась куда-то под ноги мириадами крошечных осколков…

— Мамочка, это ты? Правда? Я так скучала! — радостно защебетала вырвавшаяся из плена девочка.

— Натка! Солнышко! Ну наконец-то! — вторила дочке счастливая мать.

— Дамы, попрошу секунду вашего внимания, — напомнил о своем присутствии рядом с обнимающимся Артем Борисович.

— Ты кто? Еще один дядька? Ну-ка не подходи к моей маме! — тут же обернулась к нему девочка, сжимая кулачки и яростно сверкая глазенками. — Она моя! И я никому больше ее не отдам!

— Натка, дочка, успокойся. Я знаю этого дядю. Это Сережин начальник, — положила теплые ладони на дрожащие плечи дочери мама. — Скажите, а Сережа, ведь, с вами приехал?

Вместо ответа Артем Борисович жестом фокусника вытащил из кармана пальто массивный старомодный фотоаппарат со вспышкой. Эта махина под совершенно гладким пальто никак не могла скрываться, однако же каким-то чудом она таки оказалась в руках импозантного седоусого мужчины.

Потрясенная фокусом девочка, мгновенно позабыв о претензиях, захлопала от восторга в ладоши. Артем Борисович ей заговорщицки подмигнул и, вскинув фотоаппарат, ослепил мать с дочкой ярким всполохом вспышки…

— … Безусловно, Сергей, один из лучших наших студентов, — услышал Александр голос начальника еще поднимаясь по ступеням крыльца. — И, как отличник в учебе…

Поднявшись, Алесандр переступил порог распахнутой настежь двери и из внутреннего дверного проема прихожей (так же беспечно открытого) увидел сидящую на диванчике мать практиканта с семилетней дочкой на коленках. Напротив хозяев на стуле важно восседал Артем Борисович и, с серьезным видом, нес какую-то околесицу:

— … от своего факультета был отправлен руководством нашего ВУЗа на стажировку в Китайскую Народную республику. В один из престижнейших тамошних институтов. С КНР, как вы наверняка уже наслышаны, у нашей страны год от года крепнут торгово-экономические связи. И приобретенные за время стажировки Сергеем опыт, безусловно, очень пригодится потом ему для успешного карьерного роста. Как любящая мать, Виктория Степановна, вы должны это понимать лучше кого бы то ни было.

— Да, да, я конечно понимаю, — закивала в ответ ошеломленная новостью женщина. — А скажите, Артем Борисович, на сколько Сереженька на стажировку эту отправлен?

— Пока на полгода.