Унылый переживал. Он с самого начала не хотел идти в Зону, поскольку не знал, чего можно ожидать от людей, от местности. Стоило поколбаситься здесь всего ничего, как картинка нарисовалась безутешная. Здесь и так сложно выживать, так еще и сталкеры нередко грызут друг другу глотки. Говоря по правде, каждый раз он проводил друга наружу, как на фронт. Сейчас не исключение. Саня очень не хотел его отпускать.

– Отдохни немного. Ты прав, мне стало лучше, а вот тебе заметно похужало.

– Я просто хочу разделаться с нашими проблемами как можно скорее.

– От того, что ты не спишь и не ешь, быстрее не будет.

– Это я понимаю. Правда, хотел бы взять выходной, но так сложилось, что меня уже ждут. Извини, никак не могу сегодня расслабиться. Так что я побежал! Не сожри все за раз только, ладно? Покеда!

Только подойдя к лестнице, готовый выходить на поверхность, Лисицын подумал о том, что нельзя так расставаться с Унылым. Вдруг отряд вместе с ним сгинет? Нехорошо получится. Повернувшись, Леха шагнул к тахте и тепло, как родного брата, обнял друга.

– Блин, Сань, я реально стараюсь, – нелепо оправдался он, сам не понял за что. В ответ его погладили по спине.

– Я вижу. Чувствую себя бесполезным куском говна.

– Не начинай. Я постараюсь зацепиться за этих вояк, поработаю на них. Надеюсь, они нам помогут. Они не выглядят так, будто бедствуют.

– Эх ты, продажная твоя шкура.

– А то ты не знал, хе-хе.

– Ладно, положи меня на место и проваливай.

На выходе, закрывая за собой люк в подвал, Леха выдохнул. Ладно, что там! Сколько бы трудностей ему не подкидывала жизнь, он со всеми справлялся. А значит и Зону раскатает, как асфальтоукладчик. Выковыряет все артефакты на ее просторах! В его жизненной философии смерть караулит его за каждым углом, однако, сценария поражения Лисицын не предусматривает. И новое приключение с отрядом военных непременно принесет свои плоды. С таким настроением он уверенно пошел обратно.

– Он возвращается, – в домишко заглянул Череп.

– Ой-вей, – протянул лидер отряда, потирая острые скулы.

– Не соврал, гляди-ка, вернулся, – Беня, кряхтя, поднялся с пенки.

– Как по мне, лучше бы соврал, – пробормотал здоровяк.

Ботинки давно промокли насквозь и хлюпали по грязи. Леха даже не пытался обходить лужи, смысла больше не было. Он уверенно вышагивал по заросшей колее строго на юг, дергаясь от каждого шороха, доносящегося из гигантских зарослей мутировавшей полыни. Там мог оказаться кто угодно – плоть, кабан, кровосос... слава богу, что там бродила всего лишь дурная слепая собака. Одинокая шавка побежала с лаем на отряд и мгновенно схлопотала пулю в голову. Череп опустил двустволку. Леха обернулся через плечо – бугай нажал на спусковой крючок на долю секунды раньше него.

– Топай давай, тормоз, – фыркнул Череп.

Сдвинув брови к переносице, новоиспеченный проводник послушно пошел дальше.

Вдруг по левую руку он увидел россыпь аномалий, которые выкорчевали деревья и кустарники, создав на земле лысую проплешину размером с десяток квадратных метров. Лисицын остановился, вглядываясь в глубины опасного клочка земли. Кажется, там лежало что-то.

– Чего встал? – спросил его Череп, когда подошел вплотную. Леха не отреагировал, продолжил рассматривать, что же там такое внутри аномалий лежит.

– Дайте мне минут... десять примерно, – даже не спрашивая, а ставя перед фактом заявил он, снимая с плеча «обрез» и сумку.

– Э, мы так не договаривались, – наигранно вздохнул Таченко.

Леха никак не стал это комментировать. Оглянувшись вокруг, он нашел поваленное сухое деревце. Вынув из-под пальто нож, он начал срезать длинную ветку. Глядя на потуги худощавого сталкера, Череп лишь помотал головой. Нож из ладони выхватили и одним мощным ударом срубили крепкий неподатливый длинный сучок.

– На, – держа пальцами лезвие, протянул Череп оружие обратно владельцу.

– Угу... спасибо.

Леха делал так каждый раз, когда надо было вытащить артефакт для Сани. Отряд отошел подальше, понаблюдать за манипуляциями их пришибленного проводника. Нацелившись концом длинной палки, он резким движением, как кием в бильярде, треснул по куску камня. Возмущенная аномалия вырвала из рук ветвь, развернула ее на триста шестьдесят градусов. Лисицын только успел пригнуться, чтобы «карусель» не огрела его по башке, а затем подпрыгнул, избегая подлой подсечки. Палка поднялась в воздух, раскручиваясь все с большей и большей скоростью, пока аномалия не разрядилась окончательно, схлопнув ее в волокна и щепки. Всех присутствующих слегка оттолкнуло назад ударной волной, а потревоженный артефакт вывалился за пределы аномалии. Леха подкидывал перед собой камешки с дороги, чтобы быть уверенным наверняка, и когда артефакт оказался у него в руках, быстро-быстро отошел назад на то место, откуда начал свое путешествие.

Вспомнилось ему вдруг.

Сын хозяйки конюшни, приехавший из ЧЗО, много рассказывал об артефактах. Некоторые создают гравитационное поле, уводя от носителя пули, например, «подсолнух». Некоторые защищают от радиации не хуже специальных костюмов, тот же «пузырь». Некоторые притупляют чувство голода и заряжают выносливостью, как «компас». Но Леху интересовали те, которые способны основательно лечить организмы. Они тогда с этим самым сталкером стояли в беседке во дворе – в январе выдалось солнечное