Причём брыкался на поводке так, будто пытается оторвать своему хозяину руку.

Не знаю, были в штате охраны одарённые или нет. Не знаю, предпринимались ли когда-нибудь подобные попытки незаконно пробраться в рифт, — всё-таки это, по сути, бегство в угол; обратно ведь выходить через тот же портал. И я совершенно без понятия, какой протокол вступал в силу во время таких вот попыток.

Однако всё получилось!

Мы разыграли наш главный козырь — неожиданность. Ну и дерзость ещё, конечно. Без неё в нашем деле никуда.

Первым сквозь оранжевое марево прорвался Лёха, — за его звериной ипостасью нам было попросту не угнаться. Следом за ним Костян и девочки. Ну а я замыкал наш забег на тот случай, если кто-нибудь вдруг поскользнётся или оступится, и ему понадобится помощь.

Почему я был так уверен в том, что не оступлюсь сам? Да хрен его знает. Гиперответственность, все дела.

И вот, наконец-таки…

— У-у-ух! — я аж кайфанул от этого давно забытого чувства.

Да, когда ты юзаешь порталы по несколько десятков раз в день без выходных и праздников, оно притупляется. Но вот сейчас я с удовольствием прожил каждую миллисекунду. Короче… сам проход через портал не ощущается никак, но мгновенный перенос тела из одной… э-э-э… среды? Ну да, пожалуй. Мгновенный перенос тела из одной среды в другую — это всегда острые ощущения.

Как нырок в прорубь. Или свободное падение. Да или хотя бы глоток свежего воздуха после душной московской электрички.

Всё вокруг меняется мгновенно и организм в панике выбрасывает немножечко адреналина. А это ведь, блин, приятно.

— Ого-о-о, — услышал я восторженный голос Ходорова, как только появился по эту сторону рифта.

Здесь было так же темно, как и снаружи; время суток явно было синхронизировано с реальным. Стояла глухая ночь. В нос тут же ударил нереально резкий и сладкий запах. Цветочный. Что-то типа черёмухи или жасмина; я их толком не различаю.

И первое, что бросалось в глаза — это дерево. Огромное раскидистое дерево где-то там, вдали. Огромное, гигантское, исполинское — всё это абстрактные понятия, за которыми блекнут реальные размеры этой дуры. А если говорить конкретней, то… что ж. Наверное, это была грёбаная Останкинская башня от мира растительности.

Мировое древо.

Эльдрассил… или как его там?

Луна спряталась за его кроной и как будто бы подсвечивала изнутри. Поручиться не могу, — всё-таки до него было очень далеко, — но судя по пушистости некоторых ветвей, мне кажется, что оно цвело. И запах доносился именно от него.

Так…

Зрение и обоняние — это, конечно, классно, но не стоит забывать и о других чувствах, которые прямо сейчас били тревогу. Дерево нереально красивое, но куда важней то, что земля под ногами дрожала так, как будто рядом несётся стадо бизонов.

Да и рёв в округе стоял соответствующий.

Я плюнул на мега-черёмуху и осмотрелся вокруг. Выход из портала располагался на краю обрыва. Точнее не обрыва даже, а либо очень основательного рва, либо очень скромного каньона. Либо же русла пересохшей речки, во! Короче говоря, это была продолговатая дырка в земле, которая расходилась от нас в обе стороны. Ну… граница карты, ага. Я-то шарю, что к чему.

Причём этот обрыв был так близко, что я даже мог заглянуть вниз.

Заглянул.

Ничего.

Кромешная темнота. Однако весь этот оглушительный рёв и топот доносились именно оттуда. Да и сама темнота как будто бы немного шевелилась. Как будто бы… облако пыли? Да, очень похоже на то.

Ну… допустим. С этим всё понятно. Надо изучать другие направления.

А в других направлениях у нас были либо кусты, либо же городские руины. Эдакий милый двухэтажный городок, который сдался времени и треснул под напором корней мирового древа, разросшихся аж досюда.

Хотя… ну конечно же это были не руины. Конечно же в них никто и никогда не жил. И если вдруг задаться целью и начать последовательно прочёсывать один дом за другим, то внутри не обнаружится ни старой мебели, ни забытых вещей, ни каких-либо надписей.

Архитекторы не настолько заморачивались с детализацией своего творения.

Речка не пересыхала. Дерево не пробивалось из маленького скромного семени и не росло. Город никогда не жил. Даже порождения Хаоса, которых мы встретим с минуты на минуту, — а я в этом почему-то уверен, — это просто качественная подделка.

Всё было создано уже таким.

И!

Это значит, что у всего здесь имеется своя функция. Рифт — это ведь не только тренажёр, но и хорошо спродюсированное приключение. Есть какая-то цель, за выполнение которой ты получишь приз в виде ударной дозы опыта. Есть решение этой цели. И обязательно, — просто обязательно! — есть подсказки.

Но!

Мудрить не стоит!

Всё-таки:

Во-первых, у нас тут не программа «Умники и Умницы». А во-вторых, Архитекторы не люди, так что они чисто технически не могут понять, как работает наш разум. Не умеют. При создании рифтов они пытаются поставить себя на наше место, но получается не всегда. И именно поэтому решение не всегда бывает логичным.

Просто потому, что Архитекторам не удалось попасть в человеческую логику, вот и всё. Да, они старались изо всех сил, но промахнулись. Бывает…

Кто такие эти Архитекторы?

Да чёрт их знает.

Одни из слуг Создателей. Такие же, как Ткачи, только с другим функционалом. И если те плетут руны, то эти создают рифты для того, чтобы жители молодых миров могли развиваться магически. И если верить тем немногочисленным товарищам, которые утверждают, что якобы встречались с Архитекторами, то…

Они муравьи.

Либо же являлись людям в обличье муравьёв, потому что в каком-то же обличье им надо являться, верно? Явление без обличья — оно как бы уже не явление. Как борщ без томата.

— Смотрите! — выдохнула Шиза и уставила палец в небо.

А там… о-хо-хо… там летел дракон.

Уверен, что вблизи и при достаточном освещении