Она осторожно подошла к своей одежде, не сводя прицела с полуоткрытой двери в комнату.

Внизу снова что-то скрипнуло. Там кто-то был.

Ступени! Звук доносится с лестницы!

К черту приличия! Убийца находится по ту сторону стены, собираясь или подняться, или спуститься по лестнице, и она не позволит ему застать ее врасплох только из-за того, что она не одета. Она бесшумно скользнула к двери.

Только бы справиться с дыханием!

Взгляд направо, налево.

Никого.

Только коридор, погруженный во мрак.

Решительно сжав оружие двумя руками, она направилась вперед.

Ты же можешь… Это твоя работа… Ну же, как на тренировке.

Встав на носки, она направилась в сторону лестницы.

Справа находились перила антресоли, возвышавшейся над гостиной.

Обратившись в зрение и слух, Аннабель стала спускаться вниз.

Только пройдя половину лестницы, она осознала весь ужас ситуации.

Под дверью, ведущей в кабинет Бролена, мелькнул луч света. Луч фонаря. Преступник находился там, он что-то искал.

Дверь была приоткрыта. Один-единственный звук — и все будет кончено.

Она осторожно шла к спальне Джошуа. Под ее ногой скрипнула половица.

Луч света, гулявший за дверью кабинета, замер.

Молодая женщина подняла оружие, направив его в сторону преступника.

Она дрожала всем телом. Черт! Сейчас не время дрожать!

Было так темно, что она сомневалась в том, что верно навела прицел. Если убийца выскочит внезапно и сразу бросится в сторону, она ничего не сможет сделать.

Луч света снова замелькал.

Аннабель на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Затем осторожно подняла ногу и сделала еще шаг вперед.

В коридоре на полу виднелось темное неподвижное пятно.

Аннабель присмотрелась, и на ее лице отразилось отчаяние.

Сапфир.

Молодая женщина еще сильнее сжала в руках пистолет. Если незнакомец окажется перед ней прямо сейчас, она за себя не ручается. В гневе она выпустит в него всю обойму, независимо от того, законно это или нет.

Через двадцать секунд она была у двери в спальню Бролена. Она толкнула дверь и села на корточки возле его тела.

Она дотронулась до его плеча. Он не шевелился.

Она стала сильно трясти его.

Ее сердце болезненно сжалось.

Он не шевелился. Нет, он не спал. Он ни на что не реагировал.

Аннабель положила пистолет на ковер, взяла Бролена за плечи и как следует его встряхнула.

Ничего.

В панике она стала ощупывать его шею. Ее руки стали мокрыми от пота. Несколько секунд она прислушивалась, пока не исчезли последние сомнения.

Ее глаза наполнились слезами.

Пульса не было.

Сдерживая подступившие к горлу рыдания, Аннабель прижала к себе тело Бролена. Боль сменилась яростью.

За ее спиной, на пороге спальни, раздался скрежет. Похожий на кашель. Он напоминал человеческий, но только отчасти.

Аннабель резко повернулась, схватила с пола пистолет и прицелилась.

В воздухе что-то мелькнуло.

Бейсбольная бита со свистом обрушилась на ее пальцы.

Аннабель взревела от боли.

Существо бросилось на нее, готовое нанести новый удар.

Ярость…

Аннабель как пружина вскочила на ноги, ее левый кулак с неистовой силой обрушился на противника.

Она попала ему в руку, и удар был такой силы, что Существо выронило биту. Правым локтем Аннабель ударила преступника в плечо, а ее колено едва не попало в промежность, упершись в бедро. Существо закачалось под градом ударов.

Аннабель нагнулась, чтобы поднять с пола биту. Она ни о чем не думала. Она знала, что через секунду бита обрушится на голову противника.

Она жаждала крови.

Ее удар попал в пустоту, и она едва не потеряла равновесие.

Существо стояло, прижавшись к дверной раме. Черный капюшон поднялся, и оно увидело Аннабель, готовящуюся к новому удару. Оно выскочило в коридор.

Аннабель бросила биту и схватила пистолет. Попытавшись сжать оружие сломанными пальцами, она застонала от боли и переложила пистолет в другую руку.

Она вылетела в коридор. Незнакомец не мог убежать через входную дверь, которая была с ее стороны — значит, он ушел через гостиную. Аннабель услышала его тяжелые шаги. Прыгая через ступени, он поднимался по лестнице. Через мгновение Аннабель была под антресолью. Преступник скрылся в коридоре. Она быстро взбежала по лестнице. Из всех дверей в коридоре только дверь ее комнаты была открыта. Она вошла, держа палец на курке.

Она увидела открытое настежь окно.

Внизу раздался глухой удар, как будто на землю упало что-то тяжелое.

Молодая женщина бросилась к окну. В этот час луна скрывалась за холмами, и за окном царил мрак.

Ярость ослепила Аннабель.

Она прицелилась наудачу и нажала на курок. Остановилась она только тогда, когда прозвучали семнадцать выстрелов.

Она его снова упустила.

Единственное, что она чувствовала — это резкий запах пороха и свист в барабанных перепонках.

Существо добежало до своего автомобиля, на всякий случай взятого напрокат на чужое имя.

Оно село в машину, включило зажигание и быстро тронулось с места.

Только проехав несколько километров, оно осознало, что действует опрометчиво, и замедлило ход, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Тело болело в нескольких местах.

Эта шлюха избила его.

Оно посмотрело в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что лицо в порядке. Оно по-прежнему было в капюшоне.

Что с тобой? Ты в панике? Сними это немедленно!

Существо сняло капюшон и, внимательно осмотрев себя в зеркале, удостоверилось, что на этот раз обошлось без неприятных сюрпризов.

Существу нужно было свести с этой мерзавкой личные счеты. Оно еще покажет ей, что такое страдание. Она познает самую страшную кару.

В дороге Существо сделало вывод, что операция прошла не так уж безуспешно. Ему удалось порыться в бумагах частного детектива и убедиться, что у него нет на преступника ничего конкретного. Судя по записям, детектив понял, что поляна является ключевым элементом, что заброшенная военная база — исходная точка всего, по крайней мере, что она важна для преступника. Он знал очень мало, и в подходящий момент Существо сможет этим воспользоваться. Единственное, что привело его в замешательство, так это слово «лысый?» на полях одного листка. Следовало признать, что это — важный аргумент в их руках. Однако этот элемент можно заставить работать и на себя, нужно только хорошенько над этим подумать.