Ллойд Митс понял, почему в течение года после этого случая она не проводила вскрытия. Он без труда представил себе эту картину, и ему стало жаль ее, жаль за тот груз, который она несла на своих плечах все эти двенадцать месяцев. Он снова опустился на диван.

— Заместитель прокурора, Бентли Котленд, присутствовал на вскрытии. Он попросил меня соблюдать полную конфиденциальность, боялся, как бы весь город не узнал об этом кошмаре. Через несколько часов вы сообщили нам, что найдено тело миссис Фишер, что она повесилась. В ходе расследования вы выяснили, что у мистера Фишера была любовница и что жена об этом знала. Со своей стороны, в лаборатории мы обнаружили в крови Иеремии Фишера множество ядовитых веществ, которые, казалось бы, подтверждали гипотезу об отравлении. Тогда мистер Котленд и я решили умолчать о том, что действительно произошло в тот день. Правда бы только напугала людей и поселила в их душах страх к врачам в целом и к их диагностике смерти в частности, которая, к счастью, в девяносто девяти процентах случаев оказывается верна.

Ллойд Митс покачал головой.

— Полагаю, эта история связана с тем, что произошло сегодня, с Броленом, но пока не понимаю, каким образом, — сказала Аннабель.

Сидни Фольстом кивнула.

— После этого случая мне захотелось понять. Я спросила себя, был ли этот кошмар вызван ядом — коварным расчетом миссис Фишер — или это была случайность. Я изучила кровь жертвы. Масс-спектрометр вместе с хроматографом на жидкой фазе обнаружили в крови присутствие многочисленных экзогенных веществ в минимальном количестве и одного, гораздо более распространенного — тетродотоксина.

— Где-то я уже слышал это название, — заметил Салиндро.

— Это нейротоксин, невероятно сильный. Изучив специальную литературу, я узнала, что этот яд упоминался уже пять тысяч лет назад! В Pentsao Chin, самой древней в мире лекарственной книге китайского происхождения. Ссылки на него можно найти в книгах разных времен и народов — в Древнем Египте, в иероглифах на могилах, и даже в Библии, во Второзаконии, где говорится о том, что запрещено есть рыбу без чешуи. Этот запрет возник из-за того, что в Красном море водилась рыба-шар,[11]в которой содержится тетродотоксин. Это рыба из семейства тетрадонов, откуда и пошло название яда — так называется и рыба-шар.

— Японская рыба фугу тоже сюда относится, не так ли? — спросил Салиндро, который вдруг вспомнил, где слышал название этого яда.

— Совершенно верно. Фугу — кулинарная легенда в Стране восходящего солнца. Тетродотоксин в сто шестьдесят тысяч раз мощнее кокаина, он не воспламеняется и не замерзает. Чтобы приготовить фугу, требуется большой навык. Искусством считается умение приготовить рыбу так, чтобы концентрация яда была сокращена настолько, чтобы он не был смертельным, но все же присутствовал и мог вызвать важный физиологический эффект, своего рода чувственный стимул. Несмотря на это каждый год в Японии имеют место многочисленные смертельные случаи.

Каждый год японские врачи рассказывают, как некоторые пациенты, отравившиеся тетродотоксином, умирают, а другие, которые поначалу были сочтены умершими, возвращаются к жизни. В наши дни в случае отравления рыбой-шар принято ждать три дня после смерти, прежде чем положить тело в гроб.

Видя, что слушатели смотрят на нее с недоверием, она поспешила добавить:

— Уверяю вас, это очень важно. Наведите справки — и вы убедитесь в этом сами. Изучая рассказы об отравлениях, я узнала самое страшное. Главная задача тетродотоксина — парализовать жертву, заблокировать ее дыхание и свести к минимуму сердцебиение, сделав его незаметным. На этой стадии врачи, как правило, признают человека умершим. Действительно, пострадавший находится между жизнью и смертью. Некоторые вскоре умирают, но не все. Случается, что жертвы отравления приходят в себя в течение нескольких часов, а по некоторым свидетельствам — в течение нескольких дней. Их организм справляется с ядом сам, без медицинской помощи, дыхание и сердцебиение возобновляются одновременно. Это состояние можно сравнить с зимней спячкой, и вполне возможно, что некоторые выживают даже после того, как их переносят в холодные помещения с температурой не выше четырех градусов.

— Хорошо, но я все равно не понимаю, какое отношение…

Сидни Фольстом оборвала Митса:

— Пережившие это рассказывают об одном и том же: на протяжении всего времени, что они оставались парализованными, они были в сознании, в том числе и тогда, когда их объявляли мертвыми. Был случай, когда мнимый покойник смог вернуть себе контроль над телом в последнюю минуту перед захоронением.

Все присутствующие поняли, что это значит.

Иеремия Фишер был в сознании и понимал, что с ним происходит. Он знал, что его сочли мертвым, положили в мешок, а через некоторое время из него достали. Его обмен веществ сократился настолько, что ему требовалось очень ограниченное количество кислорода, и он «пережил» ожидание вскрытия. В зале для вскрытия он выдержал все, пока его живое тело наконец не заявило о себе. Но было уже слишком поздно.

— Тетродотоксин блокирует передачу нервных импульсов. Япония, основной потребитель рыбы фугу, не поднимает статистику, но известно, что каждый год от отравления рыбой-шаром гибнет около сотни человек. Сколько из этих ста приходит в себя? Не знаю, но сколько-то точно приходит, каждый год.

— Думаете, Бролена могли отравить тетродотоксином? — спросила Аннабель.

Вместо того чтобы ответить на вопрос, Сидни Фольстом продолжила свой рассказ:

— После этих открытий я продолжила изучение тетродотоксина. Тогда я узнала, каков главный ингредиент «порошка зомби» на Гаити. У шаманов имеется порошок, с помощью которого они вводят свою жертву в состояние комы, которое окружающие принимают за смерть. Несчастных хоронят, а колдунам остается вернуться ночью на кладбище и откопать жертву, которую все остальные с этого момента будут считать зомби. Шаман вводит в организм жертвы мощные психотропные вещества, чтобы полностью подавить в ней волю и превратить ее в своего раба Тогда я и узнала о бальзаме, который применяется как противоядие «порошку зомби». Шаман заставляет свою жертву проглотить мощное средство, чтобы частично нейтрализовать эффект, вызванный тетродотоксином. Основной ингредиент противоядия — дурман, растение, в котором содержится атропин и скополамин.

— Это тот бальзам, который вы нанесли на грудь Бролена, — сказала Аннабель, на этот раз уже не скрывавшая своей радости. — Почему вы решили, что Бролен мог быть отравлен этим ядом?

Надежда расцвела в ее груди, как прекрасный цветок. Внутренний голос нашептывал ей, чтобы она не слушала этот безумный рассказ, но сознание Аннабель яростно с ним сражалось. Она не хотела думать о том, что будет, если Сидни Фольстом ошиблась.