— Надо неф-фти. Надо идти, — безучастно откликнулся Орв. — Орв видит. Фнает.

— Сбрендил? — поразился Авдей. — Мы только начали, а уже двоих потеряли… Троих, если с Падальщиком считать.

— Думаешь, его покусали? — Лекс сомневался. Ему казалось, что ни одна из тварей Пустоши на Гуса не позарится.

— А то нет! — Авдея вопрос съедобности Гуса не волновал. — Всю кровь выпили, как у бедолаги Ломако. Вот хороший человек был…

— Идти, — поддержал Орв Лекса и заглянул ему в глаза, будто силясь что-то передать, — надо идти. Орв фнает. Орв чует.

Сделать носилки не из чего, нести Артура на себе по скалам невозможно. Орв что-то бормотал на мутантском наречии, склонившись к больному. Авдей вдруг ударил кулаком о камень:

— Да что ж за жизнь такая?! Будто кто-то нас не пускает!

— Тени, — откликнулся Петр, — тени скалы стерегут. Мне всю ночь чудилось, что они рядом бродят, принюхиваются.

— Хватит пугать, — оборвал его Авдей. — Ладно, Орв, давай потащим больного. Скажи только — как?

Орв не отозвался. Он был занят: приседал, делал сложные пассы руками, бормотание его перешло в пение — монотонное, вибрирующее. Лекс шагнул поближе, завороженный обрядом. Он слышал, конечно, о крабодианах, о мутантах горы Крым, и о шаманстве их тоже слышал, но видеть шамана в действии ему не доводилось. Авдей с Петром о чем-то спорили вполголоса. Наконец Авдей сказал:

— Пока Орв тут колдует, пойдем, Лекс, похороним Ломако.

Курсант понимал, что это трата драгоценного времени, что начался пятый, решающий, день, но спорить не стал.

Труп был страшен. Почерневшие, распухшие губы, лицо и руки — в мелких ранках, потеках свернувшейся крови. Ломако лежал на спине «звездой». Авдей охнул:

— Вот ведь… — И замолчал.

Тело подняли за руки и за ноги. Лексу казалось, что Ломако, из которого почти всю кровь выпили, должен быть легким, но тащить одноглазого было тяжело. Пыхтя и отдуваясь, отволокли труп к россыпи небольших камней и принялись заваливать. Работали сосредоточенно, молча. Лекс старался не смотреть, как скрывается под обломками то, что было Ломако, веселым мужиком, хорошим, в общем, человеком. Как Петр. И Авдей. «Мясо»? Но почему «мясо»? Того же Артура сюда продали…

— Всё, — выдохнул Авдей, вытирая лоб. — Помянуть бы…

— Нечем, — жестко возразил Лекс. — И некогда. Потом помянем. Надо идти уже.

Из расщелины, покачиваясь и держась за плечо Орва, вышел Артур. Выглядел он больным и изможденным, но ноги переставлял. Лекс уставился на него, как на привидение. Не мог человек так быстро подняться! Орв если от Артура и отличался, то в худшую сторону: был он не бледным, а землисто-серым, по безбровому безволосому лицу струился пот, конечности дрожали. Орв улыбнулся своей рыбьей пастью. Артур отпустил мутанта и шагнул к людям:

— Если надо идти, идем. Я могу.

— Порченая кроффь, — пожаловался Орв. — Идем. Тихо. И держим.

Поклажу Артура разобрали, подумали и Орву тоже ничего нести не доверили. Одним концом веревки Лекс обмотал талию Артура, а вторым обвязал себя. Орв от страховки отказался, он все пытался уверить команду, что в порядке.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и Лекс ругал себя последними словами: день потеряли. В сумерках надо было идти или по рассветной прохладе.

А сейчас на камнях можно яичницу жарить. Раскаленные скалы жгли сквозь подошвы, воздух дрожал, искажая очертания красноватых отвесных стен. Двигались медленно, сначала вдоль скалы, потом по пологой тропинке зигзагом. На тропе кое-где росли белесые кусты с длинными колючками.

Лекс вспоминал карту, виденную давно, будто в другой жизни. Так далеко осталась Омега, так давно все было, и каждый шаг отдаляет от дома, от него прежнего.

Вот он — мальчишка, шлюхин сын, кидается на обидчиков с кулаками. Он — мелкий, его кормят плохо, а самогонку он не пьет, хотя мамины ухажеры наливают. Артур-Красавчик, сильный, откормленный, хохочет. Ловит Лекса сзади, поднимает, Лекс пинается, но почему-то не попадает. А ведь они с Красавчиком — ровесники, но Красавчик хорошо ест, мягко спит и занимается с учителями… Роман, дружок Красавчика, подскакивает к Лексу и орет: «На ферму его! В говне купать!» И вся ватага, все окрестные мальчишки с хохотом волокут уже ревущего Лекса на ферму. Купать в дерьме манисов.

Вот он — в Цитадели Омега. Новобранцев только выгрузили у ворот, и мальчишки вертят головами, стараясь понять, где же Замок. А в воротах стоит генерал Бохан, светлыми глазами смотрит прямо в душу малышне. «Добро пожаловать в Омегу, курсанты! Добро пожаловать домой, дети!» Чистая радость переполняет Лекса: он вернулся домой.

Вот Лекс — юноша на пороге возмужания. Кир хвастает «подвигами» — сколько в самоволке выпил, сколько женщин перещупал. Гай отворачивается — ему, как и Лексу, противен рассказчик. Не о том Кир говорит, не то делает, не к тому стремится. Кир замечает, подскакивает: «Ты чё?! Не, ты чё?! Не нравится — вали, пидорас!» Ни Гай, ни Лекс не слышали такого слова раньше, поэтому удивленно переглядываются. «Жопотрах», — любезно поясняет Кир и гадко улыбается. Лекс кидается на него, не думая ни о чем. Рядом с азартом вопит Гай. Начинается свалка… Командир-наставник Андреас одной рукой выкручивает ухо Лекса, второй — Кира. Выговаривает курсантам строго, но справедливо. И Лексу хочется поджать хвост, заскулить, забиться под кровать от гложущего стыда — Андреас ему как отец, которого у Лекса никогда не было.

Гай в лазарете. Ворота закрываются за спиной. Вита. Острые колья. Кровь Гуса на его руках…

Реальность Полигона беспощаднее Пустоши, бессмысленная и беспросветная.

Пить хочется так, что трескаются губы и шершавым становится язык. Лекс остановился, отстегнул от пояса фляжку, отвинтил крышку. Артур опустился прямо на раскаленный камень. Лекс помог ему напиться, поддерживая голову. И только потом сам сделал несколько маленьких глотков.

— Далеко? — прохрипел Авдей. Он держал Орва за пояс хламиды — мутант все порывался сесть или вовсе лечь, лопотал неразборчиво.

— Не очень. К обеду дойдем.

— К обеду сами поджаримся, как ползуновьи яйца, — заметил Авдей, и Петр закивал.

— Не поджаримся, — возразил Лекс. — Ну, пропотеем, ничего. Я один раз на камне целый день просидел. Тяжело, голоса мерещатся, но продержаться можно. Если не заберемся на высоту, к вечеру нас накроют омеговцы. И перестреляют.

— Привал давай. — Авдей заозирался в поисках тени. — Хотя бы немного пересидим, вон Орв с Артуркой еле держатся.

— Хочешь, чтобы тебя на привале и накрыли? До вечера, понимаешь, до вечера выпускники Омеги будут здесь! Тебе как, сейчас посидеть, а потом падальщиков кормить? Или все-таки пойдем, а?

— Не ори, парень. — Авдей прищурился. — Раскомандовался. Давай показывай, теперь куда?

Тропинка закончилась. Предстояло идти вверх по крутой расщелине, устланной осколками камней, потом и вовсе карабкаться по почти отвесной скале. Авдей увидел расщелину и побледнел еще больше. Лекс его понимал: с двумя ранеными такой подъем не одолеть. Вон Орва штормит, будто ведро кактусовки выжрал. Зубами скрипит, за Авдея хватается.