незнакомец следователю. — Но вы можете называть меня Александр. Александр Мережской. Здравствуй, брат.

Николай попятился. Талькин посмотрел на одного, на другого, на портрет Евстафия, висевший тут же в столовой, и, найдя значительное семейное сходство во всех трех лицах, облегченно выдохнул и вышел. Следовало найти слуг и распорядиться принести воды, тряпок, послать за доктором и прочее.

Капитан в отличие от своего секретаря был настроен более скептически и незваного спасителя он окинул крайне подозрительным взглядом. Тот не обратил на это ровным счетом никакого внимания.

— У вас есть какие-нибудь документы? — въедливо спросил Гастин.

— Есть. Но дома. С собой только значок третьего отделения чарконтроля.

Мужчина, словно не замечая эмоций, которые он вызывает в присутствующих, отошел от девушки и принялся осматривать лежащего на полу юриста.

Станислав заметно напрягся. Руку он словно бы ненароком положил в карман.

— В чарконтроле только два отделения, — заметил он, в напряжении следя за каждым движением неизвестного.

Старший Мережской не обратил на манипуляции следователя никакого внимания. Но тот почему-то очень четко осознал, что собеседник все видит, а кое-что возможно даже знает наперед. Несмотря на то, что находится к нему спиной.

— Вообще-то четыре. Но половина из них, как вы понимаете, секретные. На нашем лепестке, конечно, когда-то царствовала Инквизиция и ее подобия, но время предрассудков давно прошло, сменившись потребительским и рациональным отношением к магии. Наверху считают, что хороший чародей — всегда туз в рукаве государства, которому он служит. И правительство Лакории не единственное, которое так думает. Но, как и соседи, афишировать подобную позицию не стремится. Народ не поймет, знаете ли.

Этому вполне можно было поверить. Некоторые поговаривали, что даже в Илендии, всегда очень категорично относящейся к ведьмам, уже на протяжении лет восьмидесяти, а то и больше, ведутся тайные разработки в области чароведенья, или, как там говорят, ведьмовства. Не зря же пост третьего стратега с некоторого времени в этом государстве занимает человек, долгое время обучавшийся в Срединном королевстве, где, как известно, накоплено гораздо больше магических знаний, чем на всем Тюльпане.

Гастин вытащил руку из кармана, запоздало демонстрируя доверие. Впрочем, оба понимали, что это просто вынужденный жест. Николай все так же стоял в ступоре, переводя взгляд с капитана на внезапно объявившегося родственника. О брате он слышал, но помнил его плохо — Александр исчез лет двенадцать назад. Потом им время от времени слали письма, нейтрально повествующие о жизни заработавшегося брата и сына, а последние семь зим отец не получал ничего — даже открытки на Снежный день им не приходили.

— Не сердись, Коля, — попросил Александр, словно прочел его мысли. — У меня было слишком много забот, своих и конторских, а у вас не было проблем, требующих моего немедленного вмешательства.

Младший Мережской наконец отмер. Сжал кулаки, зло выкрикнул:

— А теперь зачем явился?

— А теперь, — спокойно пояснил чародей, стирая кровь с лица Михаила собственным рукавом и внимательно осматривая порез у него на лбу, — ты создал большую проблему, которую я был вынужден решать. И, поверь, такое положение дел меня не радует.

Николай из сказанного сделал свои выводы.

— За наследством приехал?

В ответ спокойно кивнули.

— И за этим тоже. Тебе его явно доверить нельзя, так что, извини.

— Есть завещание.

— Есть. И Римский прекрасно знает, что в том случае, если я буду жив, я являюсь основным наследником и твоим опекуном. А вот, если бы я был мертв, то другое дело — все перешло бы к тебе. Ну, кроме этого дома и одной фабрики.

Николай шагнул назад, словно отстраняясь от брата, желая разорвать связавшую их нить родства.

— Она его не получит! — выкрикнул он и совсем по-детски топнул ногой. — Не отдам чужачке мамин дом!

— Отдашь, — сказал Александр, и слово это легло гранитной глыбой в тишине комнаты. — Мать перед смертью специально просила отца, чтоб завещал дом чужим людям, тем, у кого нет чародейских сил — чтоб не разбудили ненароком спящие заклинания. Ибо охрана ею поставлена была для несмышленого ребенка, а не для семнадцатилетнего дурня, который решит пробудить заклинание просто потому, что может.

— Аглая сказала…

— Кто бы что не говорил, у тебя есть своя голова на плечах, разве нет? И вроде бы ты должен ею пользоваться хоть изредка, все-таки семнадцать лет — не семь. Так скажи мне, стоит ли наследнику рода делать выводы, основываясь исключительно на словах какой-то экономки?

— Она не «какая-то»! — Николай зло сжал кулаки. — Она мамина подруга!

Александр наконец отвлекся от осмотра неподвижных тел и обернулся к брату.

— Да. И, судя по всему, она была верным другом тебе. И тем не менее, она — просто экономка, которая ничего толком не знает о темной крови.

— Где она, кстати? — заметил вдруг Гастин. — Она же тысячу лет назад ушла за чаем.

Николай безразлично пожал плечами. Александр не ответил. Следователь посмотрел на стрелки часов. Ушла. Около 50 минут назад, как подсказали часы. И до сих пор не вернулась…

* * *

За доктором послали мальчишку с кухни. Дуня и еще две служанки едва услышав о случившемся (естественно сильно укороченную версию в стиле «хозяйке плохо») развили бурную деятельность по кипячению воды, сбору тряпок, трав, мазей и еще невесть чего. Арина, домовая кухарка, предложила Талькину перекусить.

— Я сейчас вмиг чай подогрею! — резво бегая по кухне, пообещала она. — И пирожки еще теплые! Вы, поди, с утречка пораньше на работу-то вышли, вон и живот урчит!

Чай…

Помощник следователя в задумчивости присел на предложенное ему место.

Чай ведь давно должны были поставить.

— Скажите, а где экономка?

— Да небось побежала за чем срочным! — беспечно отозвалась кухарка. — Она у хозяев на хорошем счету: постоянно то одно дело выполняет, то другое, по поручениям ходит, когда мальца-то отравили, сама лично ухаживала, от сиделки отказалась. Верная она, семье-то этой служит всю жизнь, считай.

— Верная… — задумчиво протянул Талькин. — Это видно, да… А подскажите-ка, где у вас комнаты слуг?

Арина и рассказала, и показала, и выбила обещание зайти на чашку чая, он, дескать, вот-вот нагреется. Ее искренне поблагодарили и ушли в темный узкий коридор служебных пристроек.

Нужную комнату Талькин нашел быстро, но спешить, как оказалось, нужды не было. Женщина сидела на кровати и неторопливо перебирала что-то в маленьких узелках. На скрип двери вздрогнула, обернулась.

— Мы вас не дождались, — сообщил Талькин, с откровенным интересом рассматривая скупо обставленную каморку.

— Я подумала, служанке не положено знать все тайны хозяев. Боюсь, Николай при мне о некоторых вещах не стал бы рассказывать.

— Бросьте! Вы же для него кто-то вроде