– Заткнись, а то до смерти забью, паскуденыш гнойный, – рявкнул я.

Муся моментально перестал реветь. На лице проступила нехорошая улыбка.

– Нет, Данилка, – сказал он, поднимая ко мне разбитое лицо, проводя рукой по распухающим щекам и окровавленному носу. – Тебе это с рук не сойдет. Завтра капитан спросит, кто…

– Скажешь – тебя в толчке утопят…

– Может, потом и утопят, – проблеял Муся, внезапно воодушевясь, что нашел решение. – Только Кротов в кабинете будет запирать, орать, ногами топать. А я страсть как боюсь этого, могу описаться даже. Все скажу, против своего желания скажу.

– И что вешаться хотел, тоже скажешь? – издевательски поинтересовался я. – Ты, Муся, совсем, что ли, без ума? Мне спасибо скажут, а тебя без разговоров из кадетов выкинут. За полчаса манатки соберут и под конвоем в острог отправят.

– Все равно повешусь, – снова залился слезами кадет. – Ты виноват будешь…

– Вешайся, – спокойно сказал я. – В записке только напиши, что повесился оттого, что не знал, где право, а где лево.

– Вечно ты, Конец, вывернешь, – совсем разнюнился Муся. – Не буду жить, не буду… Не хочу, чтобы пинали и унижали.

– Да ходил бы ты, чмо болотное, нормально, пальцем никто бы не тронул. На толчок бы никто не загонял и «шкуры» чужие стирать не припахивали.

– Правда? – с внезапно вспыхнувшей надеждой спросил парень.

– Гадом буду, если не так, – ответил я».

Джек оторвался от чтения. В голове промелькнуло острое сожаление оттого, что все увиденное от первого лица было картинками чужой жизни. Его сознание отторгало воспоминания. После накопления материала об этом можно было сказать с уверенностью.

Память о прошлых воплощениях так и оставалась пустой и темной дырой, в которой ничего не приживалось. Управители Жизни схалтурили или специально так устроили, когда создавали его.

Джек перемотал довольно большой кусок текста.

Выхваченные из быстрого мелькания букв обрывки слов проявились как картинки из жизни джихана:

– марширующего как заводного Мусю, а потом и других кадетов;

– стрельба, физподготовка – тяжелая изнанка мирной воинской жизни;

– парад, когда взвод курсантов показал балет на тему военной крутизны: разворачивание в цепь, кувырки, перекаты, штурм укрепления условного противника, стрельбы по мишени;

– и, конечно же, торжественный марш пред очами «светлейшего», с салютом и криками: «Славься, славься, великий князь!».

Вечером того же дня молодые дружинники пришли, как бывало раньше, «поучить» кадетов. Тогда вместе с Даниилом Концепольским на разборку поднялись не забившиеся в углы «уважаемые», а освобожденные от прессинга «мафии» «чуханы». Вояки предпочли не связываться с вооруженной табуретками, ремнями и ножами толпой.

Джек снова отметил, что все равно это иллюзион, кино от первого лица. Не стоит улетать туда всерьез. Определенно, с экскурсиями в прошлое он переборщил.

Особенно если в реальности ничего не происходит и с каждым днем все трудней становится подниматься по утрам. Лицо заросло щетиной, койка не заправлялась много дней, а вкладыш в спальном мешке не менялся страшно сказать сколько времени. Надо жить в реальности, надо попробовать всякие способы выбраться из этого замороженного мира.

Эндфилд погасил монитор и занялся подготовкой к выходу. Оставалась надежда, что, увеличив мощность передатчика, он сможет компенсировать сдвиг фазы сигнала и достучаться до кого-нибудь, не падая в ноги зеленоглазой гадине Нике.

Грузовая платформа оторвалась от стартовой площадки и двинулась в направлении условного юга планеты.

День был в разгаре. Высокое местное солнце дотягивалось лучами до самых потаенных складок поверхности, разгоняя темноту глубоких, мрачных ущелий. Плывя над черно-розовым адом, Эндфилд размышлял над усовершенствованием передатчика, пока резкий порыв ветра едва не опрокинул его импровизированный летательный аппарат.

Выправив платформу, Капитан подумал, что, упади он с аппарата, целую вечность пролежал бы внизу, где его никто и никогда не нашел. Изредка, в пору солнцестояний, мертвого тела в разбитом скафандре касались бы красные лучи светила, пока и оно не погасло.

Но тут же Капитан возразил себе, что на вакуум-костюме есть встроенные антигравитационные двигатели, так что он точно не разбился бы. А имея навесной левитатор на спине, можно лететь хоть до ближайшей звезды. Если, конечно, не принимать во внимание, что в высокотехничной, несокрушимой оболочке из металлополевой брони к цели придет только сгнивший труп космонавта.

Эндфилд поморщился: «И так хреново, еще и сам себя завожу, как последний эмоционал-рефлексоид».

Гора впереди по курсу неспешно увеличивалась в размерах, пока не заняла половину неба. Облизанная ветрами тонкая и длинная громада возвышалась над приземистыми и кряжистыми соседками больше чем на два километра.

Джек плавно, по спирали стал набирать высоту. Импульсы георадара пронзили породу, собирая данные для расчетов. Вытянутая, будто оплавленная скала больше походила на искусственное сооружение, такой правильной и однородной она оказалась.

Будь Джек немного сентиментальней, он обязательно назвал бы ее Иглой Дьявола или Копьём «Победы». Но Эндфилд не затруднял себя романтикой, оттого она так и осталась вершиной 8100. Гора не годилась для установки комплекса связи – из-за сложности монтажа и возможности разрушительных резонансов в каменном монолите.

Но сейчас ему нужно было именно это. Громадная масса в теории должна была немного собрать даваемое гиперпередатчиком излучение, превратив фронт энерговолн из сферического в остронаправленный.

Чудес фокусировки он не ждал, но надеялся, что мощности в канале хватит для отражения хоть от чего-нибудь с той стороны, благо колесо галактики Млечный Путь висело над головой. Поймав отраженный сигнал, можно попробовать настроить алгоритмы компенсации искажений.

А для этого нужно было снова вооружиться горелкой и освоить премудрости бурения скважин на высоте.

Погода была ветреной. Здесь, в стратосфере, мчались бешеные потоки, заставляя ощутимо дрожать скалы.

Начало работы стало настоящим кошмаром. Система автостабилизации не справлялась. Плазменный резак чертил рваные борозды на каменной поверхности. Отработанные газы и каменная крошка били в стекло шлема, полностью лишали обзора. Иногда приходилось подключать скоростное восприятие, чтобы выровнять положение.

Только фиксация по трем реперным лучам, тросы страховки и мощь левитатора позволили Эндфилду выжечь горелкой щель в камне, куда можно было спрятаться. Дело пошло веселей. Но и тут потоки воздуха рвали струю плазмы и крутили отколотые куски породы.

Широкий тоннель был не нужен, юстировка пока не требовалась. Требовалось просто врубиться в скалу. Обработка резонансной оси, монтаж контейнера с мощными передатчиками гиперрадара – все точные и деликатные работы только предстояли. Они были невозможны без схватки с турбулентными вихрями.