воеводе Орёлграда не без труда. По его ставшему пунцовым от напряжения лицу с проступившими через кожу венами ходили плотные желваки. — Правда, про себя… — оставшиеся два сантиметра до победы никак не поддавались орловскому бойцу. Как он ни давил сейчас что есть мочи, стараясь прижать длань соперника к столику, но всё бесполезно; оппонент лишь едко скалился в ответ на все потуги одолеть его.

— Я так и понял, что про себя, — Ратибор широко улыбнулся, блеснув ровным белым рядом зубов. — Надеюсь, ты не таким же способом одолел всех в своём гнездовье, а, пернатый? — могучая рука его, бугрясь огромными мускулами, под очередной восхищённый вздох толпы стала неспешно подниматься, казалось, даже не замечая колоссальных усилий, прикладываемых Светозаром, зло буркнувшим в ответ на язвительный вопрос рыжего великана: — Нет!.. До трёх я не досчитал только с тобой!..

Зрители между тем изумлённо выдохнули. Разительный контраст между противоборствующими исполинами сразу бросался в глаза: один воин с крупными каплями пота на лбу сидел красный как рак, пытаясь изо всех сил остановить поднимающиеся длани, второй же витязь с ироничной ухмылкой продолжал медленно, но верно склонять чашу весов в свою пользу. Вот сжавшие друг друга мёртвой хваткой кулаки богатырей выровнялись, как было перед началом отсчёта, а потом так же плавно и неспешно качнулись в противоположном направлении; внешняя сторона ладони Светозара стала неумолимо приближаться к столешнице. Орловский воевода из последних сил напряг все свои мускулы, но противопоставить Ратибору ничего так и не смог; тот оказался явно сильнее. В конце концов костяшки Светозара с глухим стуком ударились о деревянную поверхность стола; победу в противостоянии двух могучих воителей одержал рыжеволосый богатырь из Мирграда, что, впрочем, мало кого удивило, так как подавляющим большинством присутствующих такой исход и был ожидаем. Публика в заведении дружно зарукоплескала своему бойцу; зрелище выдалось и правда впечатляющим.

— Чуть лапу мне не сломал, медвежара!.. — брякнул расстроенно Светозар, потирая свою порядком посиневшую кисть. — Как в тисках чугунных побывала! Чего-то перехотелось ещё один поединок с тобой устраивать… Схватки интересные с людьми бывают, а не с ошалевшими шатунами, под человека лишь косящими!..

— Сам напросился, — усмехнулся уголками губ Ратибор, возвращаясь к прерванной трапезе. — Ешь давай, птенчик, скоро в бой.

— Скоро — это когда? — Светозар, мигом посерьёзнев, также подвинул назад свою тарелку и продолжил ужин.

— Поле для сечи согласовали с варгами. Послезавтра выдвигаемся, — взял слово Мирослав.

— Какие банки, однако!.. — Емельян тем временем медленно подошёл к Ратибору и под пристальным взглядом рыжебородого богатыря восхищённо пощупал того за могучие бицепсы. — Трёхлитровые, не меньше! А скорее, и пяти…

— Я тебе не мешаю, Емеля?

— Да не, Ратик, сиди себе уж, не тужи…

— Благодарю, писарчук, что разрешил!..

— Да обращайся, Ратиборушка…

— Ты кривляться долго ещё будешь? Говори, чего хотел, хватит сопли жевать!

— Я с вами иду, имейте в виду! — чуть помявшись, выпалил Емельян.

— Куда именно, летописец? На битву, что ль? — Мирослав скептически поднял правую бровь, мельком переглянувшись с Ратибором, лишь пожавшим плечами на это заявление княжьего племяша.

— Именно! — воскликнул радостно Емельян. — Ну а после все приглашены на свадьбу!..

— Емеля! — резко осадил широко заулыбавшегося было оболтуса Ратибор, сурово зыркнув на него из-под кустистых бровей. — Как ты можешь приглашать на свадьбу после сечи, которая ещё не выиграна⁈ Совсем сбрендил? Кто же так делает⁈ Сглазить нас хочешь? Эх, головёнка твоя неразумная!..

— Прости, Ратиборушка, я не подумавши… — сразу поник Емельян, понимая, что был не прав.

— А потому что надо сначала кумекать, а потом языком трепать, а не наоборот, дуралей ты белобрысый! — слегка вспылил Ратибор.

— Да понял я!.. — буркнул недовольно Емельян. — Пойду Жильку проведаю. Чего-то как убежала, разревевшись, так и носа не кажет из подсобки…

— Давай… — друзья проводили взглядами расстроенного княжеского племяша, отправившегося на поиски своей зазнобушки.

— Чего ты так строго с ним? — Мирослав бросил неодобрительный взор на Ратибора. — Можно подумать, ты всегда сначала размышляешь перед тем, как что-то отмочить…

— Не всегда, — не стал отпираться рыжебородый богатырь. — Но к этому надо стремиться! А Емелю полезно с облака спускать, на которое он периодически вскарабкивается!..

— Все мы, Рат, не без греха…

— Да не спорю я, не спорю! Я ж по-дружески! Как для него лучше хочу!.. Если ему такие элементарные истины не разъяснять, то он и дальше так будет в своих грёзах на розовом пони по жизни скакать, аккурат до ближайшего деревца!..

— Может, ты и прав, дружище, может, и прав…

— Я прав, Мирка. Нутром чувствую! Так что не бузи!

— Не буду, коль чуйка твоя так шепчет…

Наступила тишина, прерывающаяся лишь редким чавканьем не спеша трапезничающих воинов. Ужин подходил к концу.

— Какие расклады у нас? И как думаете, где варягов волчата поставят, с флангов или по центру? — прервал возникшую минутную паузу Светозар.

— Нас с кабанятами под шестнадцать тысяч будет, варгов вместе с данами — около восемнадцати. А вот куда Кулбах решит их определить, вопрос хороший… — пробормотал Мирослав задумчиво. — Я бы в центр поставил. Всё-таки если его смять у противника, дело сделано…

— По флангам тоже вариант нормальный, — не согласился Светозар. — А по центру у волков и так есть кому встать. Чай, русичи, а не дохлые степные шакалы какие…

— Чего гадать-то? — буркнул Ратибор, отодвигая от себя пустую тарелку. Тут же потянувшись было за кувшином кваса, он вспомнил наказ Благаны про питьё во время и после еды, после чего пожал плечами, но руку от жбана убрал. — Скоро всё узнаем, ибо всего ничего до славной зарубы осталось!

Глава 20

«Идите сюда, собаки!»

— Всё-таки Кулбах решил приткнуть варягов в центр, — довольно осклабился Ратибор.

— А ты и рад, да? — хмыкнул стоящий справа Мирослав.

— Ну, не огорчился, это уж точно! Всяко приятнее эти разрисованные наглые хари в их Вальхаллу отправлять, чем русичей на пир к Сварогу!

Стоял ясный, солнечный день, и прекрасная погода прямо намекала, даже, можно сказать, кричала о том, что слякотная весна медленно, но верно сдаёт свои позиции, когда две рати русов встретились в чистом поле, располагавшемся на западной окраине границы