старая! Совсем, поди, осерчала на меня? Ну ничего, сейчас я малость утолю твою жажду!..

Рыжебородый витязь легко спрыгнул с телеги и тут же бросился на четырёх варгов, что зашли с его стороны; бой выдался коротким, но яростным. Старушка радостно летала в могучих руках неистового великана, споро сминая стоявших на его пути оппонентов. Снеся последнему из них отточенным взмахом секиры полчерепа, Ратибор обернулся к русому приятелю, теша себя слабой надеждой, что тому нужна помощь, но его ждало ожидаемое разочарование; Мирослав пошинковал в капусту своих оппонентов не менее быстро, чем его друг детства, уже схватившись и со следующим разбойником, одним из двух оставшихся стоять по центру дороги после гибели лучников.

— Ну что же, квадратная челюсть, ты — мой тогда… — мрачно улыбнувшись, здоровенный русич двинулся с окровавленной секирой наперевес к последнему черноволосому воину, потрясённо взирающему на то, как его дюжина бойцов только что полегла на его же глазах, и минуты не прошло. «Квадратная челюсть» не был героем, да и храбростью никогда не славился, потому тут же начал медленно пятиться при виде направляющегося к нему, недобро скалящегося рыжеволосого исполина. Сделав всего несколько шагов назад, он не выдержал, развернулся и дал такого стрекача, что аж пятки засверкали. Но убежал он недалеко; Ратибор, споро подойдя к одному из убитых им лучников, выдернул у того из головы свой чекан и тут же сильно метнул его вслед спешно драпающему серому трусишке. Бросок вышел что надо: варг, отбежав уже от места нападения шагов на сорок, явно стал ощущать себя более-менее в безопасности и даже замедлил свой спринт, когда одноручный колун лихо впился ему в левую ягодицу. «Кузнечик» неловко шлёпнулся на землю, громко подвывая от охвативших его болевых ощущений и обиды за то, что умудрился словить в задницу топор. При этом он лёг на живот и быстро пополз к краю дороги, явно надеясь скрыться в чащобе. Но продвинулся таким способом ратник Варграда недалеко; вскоре нос вожака стаи упёрся в сапоги Ратибора, выросшие на его пути.

— Собрался куда? Обожди ты, обожди, не торопись, ведь разговор наш ещё не закончен! Итак, повторяю вопрос, — Ратибор присел на корточки и схватил стальными пальцами находящегося перед ним оппонента за ухо, сильным рывком едва не оторвав его с корнем. — Где Лудогор?

— Занят хозяин с варягами!.. — громко взвизгнув от пронзившей его острой боли, завопил черноволосый волк. — Тех прикандыбало даже больше, чем ожидали! Разместить такую ораву — дело отнюдь не лёгкое, а требующее знаний, времени и терпения завидного! Отпустите меня, я жить хочу! У меня семья, дети, два кота и цыплят выводок… — захныкал под конец серый воин.

— Местных жителей-то убивал, поди, на пару со своим повелителем, когда обозы тормозили?

— Никак нет! — радостно проблеял тот в ответ. — Это всё Лудогор их крошил! Мы только добивали тех, кто ещё дышал после встречи с ним!..

— Это всё, что я хотел услышать… — Ратибор взял обеими руками голову слишком поздно понявшего, что он сейчас ляпнул, «кузнечика» и сильным рывком, с характерным хрустом свернул ему шею. — У наших людей тоже были семьи, детки да котята с цыплятками… Око за око, зуб за зуб, кровь за кровь, как говорится. У Перуна в чертогах уточнишь, что из этого звучит покрасивше!..

Глава 18

Нежданно-негаданно…

Мирград

— Здравствуй, уважаемая! Как ты? — Ратибор, чтобы не обидеть знахарку, старался убрать из голоса сочувственные нотки, нет-нет да прорывающиеся наружу при виде дряхлой старушки, лежащей перед ним на широкой кровати. На следующий день после возвращения в столицу из Липовья он узнал, что Благана пришла в сознание, и молодой богатырь тут же поспешил её проведать. Добролюб нехотя, но пустил-таки настойчивого гостя к своей подопечной, хотя поначалу ни в какую не хотел этого делать, мотивируя свой отказ тем, что ведунье нужны тишина и покой. Но Благана сама велела немедля проводить к ней в комнату рыжебородого воина, и у княжьего врачевателя не оставалось другого выбора, кроме как скрепя сердце позволить навестить могучему витязю старую целительницу, только-только начавшую предпринимать вялые попытки подниматься с постели и пробовать уже потихоньку ходить.

— Бывало лучше, медвежонок, как ты, конечно, догадываешься… — слабо улыбнулась Благана в ответ. — Что, совсем плохо выгляжу?

— Да не так чтобы вконец уж не очень… — Ратибор смущённо отвёл глаза, что случалось с ним ох как нечасто.

— Не умеешь ты врать, боец! Ну да ладно, чего уж там… — целительница грустно вздохнула и добавила: — А я ведь тебя так и не поблагодарила! Ты жизнь мне спас!..

— Да ладно, прекращай! Это я тебя втянул во всё это дерьмо… — смутился ещё больше Ратибор.

— Не кори себя, косолапик! Рано или поздно мы пересеклись бы в любом случае, ибо слишком тесно нам обоим на одной черепахе… Эх, жаль, конечно, что ушёл этот поганец!.. Будь осторожен теперь! Не забудет тёмный волхв обиды! Мстителен Мельванес невероятно…

— Уверена, что выжил он? — Ратибор нахмурился. — Может, сдох где на облачке аль в канаве какой? Вроде я его неплохо причесал… от души, так сказать! После такого обычно землицу сырую не топчут более!..

— Уверена, — печально проскрипела Благана. — Промазал ты! В следующий раз, коль встретишь мрачного жнеца, бей в сердце или в голову, чтобы мозг повредить ему! Это единственные его уязвимые места…

— Хм, а раньше ты не могла мне поведать такие важные детали? До того как мы на этого темнокрылого петушка охоту устроили?

— Моя промашка, не спорю… Надеялась, по правде говоря, сама с ним справиться, да уж больно хорошо в последний раз он к нашей встрече подготовился! Переоценила я свои силы, а его недооценила, за что и поплатилась!.. Не ожидала, что у него зелье посильнее моего окажется в загашнике…

— Не упрекай себя, почтеннейшая! Не плошает только тот, кто на печи кверху пузом всю жизнь загорает! Хотя скорее наоборот, это и есть самая большая его ошибка… — задумчиво пробормотал себе в бороду Ратибор. — Слушай, а что мешало этому чёрному куску навоза вот так вот за твоей вороной метнуться, как он умчался давеча в небеса?

— Не всё так просто, топтыжкин… — Благана слегка прокашлялась и продолжила: — У того могущественного заклятия перемещения, что напоследок он прокричал, дабы спасти