и через несколько мгновений на дорожку выпал совсем молодой мальчишка:

- Не надо! Я просто стажер! Присматриваю за парком, чтобы невесты были в безопасности!

Хестер подняла голову и посмотрела на дежурных боевых магов, что стояли на своих постах, прикрытые скрытным пологом:

- Но вон ведь твои товарищи стоят. Укрыты от любопытных глаз, но при этом не невидимы, можно каждого различить и обратиться за помощью.

Эти маги появились в парке после нападения на Хестер и когда она увидела их первый раз, то от души посмеялась – обжегшись на молоке, Служба Безопасности начала дуть на воду. Потом правда она передумала веселиться. Поняла, что это естественная и правильная реакция.

Парень проследил за взглядом Хестер и смущенно признался:

- Мне скоро сдавать экзамен на скрытное перемешение.

- Ты его не сдашь,- хором произнесли подруги.

И, под дружный смех, мальчишка вернулся обратно в кусты. Он, правда, попросил разрешения «последить» за ними.

- Ладно,- сказала Вайолин после переглядок,- но смотри, если что услышишь и разболтаешь…

- Ни за что!

Завершив свою прогулку, подруги разошлись по своим новым апартаментам. И выяснилось, что в этот раз никого в очередь не выстраивали, а просто наняли побольше помощников. Так что платья и маски уже были доставлены, оставалась только примерка.

9.4

Ради этой самой примерки гостиную разделили ширмой на две части. По одну сторону переодевали Хестер, по другую Милли.

- Прошу, встаньте сюда,- улыбчивая девушка в мягком, персиковом платье указала леди Аргеланд на плоский круг, лежавший на ковре.

Шагнув на него, Хестер с трудом сдержала возглас – плоский круг вращался в обе стороны!

- Это чтобы мы могли точно-точно подогнать платье!

Платье же оказалось серо-стальным со строгим белым воротником-стоечкой! Казалось, что кто-то взял форму Института Светлых Леди и, сменив цвет, предложил нарядить в нее невест Императора!

- Если проложить тени под глазами, то мною можно будет пугать селян,- проговорила вдруг Хестер, рассматривая себя в наколдованное зеркало,- они отождествляют болезни скота с Духом Морового Поветрия.

- А если не уродовать себя намеренно, то вполне терпимо,- вздохнула девушка. – Мы так ждали бал, думали, покажем все, на что способны. А в итоге шили по одним лекалам на всех. Даже вышивку не разрешили делать!

В голосе портнихи скрывалось отчаяние. Кусая губы, девушка пыталась вернуть на лицо улыбку, но никак не получалось.

- Я понимаю вас.

- Я дом продала,- тихо-тихо проговорила девушка,- чтобы блеснуть здесь. Но в итоге все как-то забыли про то, что планировалось создать гардероб для каждой из невест. Ладно, подумала я, вот же бал! И тут…

Портниха склонила голову и на сером шелке появилось несколько мокрых пятен.

- Простите, леди, я не должна была…

- Я бедна, как церковная крыса,- сказала вдруг Хестер, и, подавшись вперед, мягко приобняла девушку. – И могу тебя понять. Помочь только не могу – не будет в моей жизни ни балов, ни иных торжеств. Кроме вот этого вот серого позорища.

- Меня Лира зовут,- портниха отстранилась и задорно улыбнулась,- я на дом сама заработала и снова заработаю. Будут у меня горожанки одеты лучше знатных леди. И вот мое слово – на вашу свадьбу я подарю вам платье. Пусть на балу вы будете серым привидением, но зато на своей свадьбе – истинной королевой бала!

И вот, на платье были поправлены все ленты, затянуты все крючки и пришел черед маски.

- Разве она что-то скрывает? – удивилась Хестер, рассматривая переплетение тончайших золотых нитей. – Красиво, но…

- Не представляю,- Лира покачала головой,- грустно, что маска никак не связана с платьем. Если у вас есть золотые украшения, то попробуйте надеть кулон, поверх платья. А то как-то совсем уж все вразнобой – платья серая сталь, маски – блестящее золото…

Хестер кивнула и вытащила подарок Императора.

- Хорошо бы подлинней,- Лира прикусила губу.

- Чего нет, того нет,- ровным тоном ответила Хестер.

Спокойствие далось ей нелегко – Прорыв уничтожил графство и ей всегда казалось кощунственным вспоминать свой старый сундучок с украшениями. Ведь как можно жалеть об утраченных вещах, когда погибло столько людей? И нет, о людях она скорбела куда сильней, просто иногда вспоминала подаренный отцом жемчуг или броши, что дарили наставники за каждую ступень обучения – все эти маленькие сокровища были дороги как память, как нечто…

- Леди?

Резко вздохнув, Хестер криво улыбнулась:

- Простите, Лира, день сегодня какой-то не такой.

Стерев со щек слезы, леди Аргеланд в очередной раз укорила себя за привязанность к вещам. Уничтожено целое графство, а она вспоминает украшения!

«Тебе должно быть стыдно», подумала Хестер, глядя в глаза своему отражению.

И оно, это самое отражение, вдруг стало похоже на побитую собаку – тоскливое и непонимающее, за что же с ней были так жестоки?

Лира, не задав ни единого вопроса, обработала платье несколькими заклинаниями и помогла его снять. Маску из золотых нитей полагалось снимать магией – вещица была обработана так, что выбирала лишь одного хозяина.

- Кстати,- понизив голос проговорила Лира,- этот артефакт останется с вами и после отбора – никто другой надеть его не сможет. А на улице Ликатрис есть лавка, в которой принимают артефакты.

- Я знаю,- хрипловато ответила Хестер,- знаю.

Она помнила сухой полумрак, одуряющий запах свежевыделанной кожи и раскаленного металла и высоченного мага, что отказался принимать у нее часы:

«- Пожалеешь ведь, дуреха. Придешь назад выкупать, а я не смогу отдать – чистейший металл, без примесей! Иди, иди и не спорь».

Хорошо, что потом он прислал своего помощника.

- Вот и все,- платье было снято и упаковано. – Я приду утром, перед балом. Доставлю платье и маску. До свидания, леди Мерех!

- До свидания, Лира,- эхом откликнулась Хестер.

Ширма пропала и подруги остались наедине.

- Я похожа на крупную моль,- сказала вдруг Милли. – Хорошо, что мы в масках будем. Не хотелось бы мне встретить своего истинного в таком наряде.

- Нас как будто специально уродуют,- вздохнула Хестер.

- Наверное, в этом есть смысл,- неуверенно проговорила Милида.

Леди Аргеланд пожала плечами:

- Если бы Император искал просто жену, то да, можно было бы предположить, что нас испытывают на прочность. Все же Императрица не может себе позволить ни публичной истерики, ни чрезмерной капризности. Что там происходит за закрытыми дверьми покоев никого не беспокоит, но…

- Но у нас есть