чтобы мужчина и женщина, если они не связаны ритуалами брака или помолвки, не могли войти в один экипаж.

Горестно вздохнув, Милли посетовала:

- Какой счастье, что барон умер. Ведь жертву отдали негодяю в полную власть!

- Старший брат леди Иверрель, то есть баронессы Ратт, помог свершится возмездию,- уточнила Хестер,- он вызвал барона на дуэль в день свадьбы. Юноша, правда, был осужден на десятилетнее ограничение магии, но он явно об этом не пожалел.

- Что ж, нехорошо радоваться чужой смерти,- Милли наморщила нос,- но и посочувствовать не получается. Промолчу.

Милида вернула свое внимание официальной светской хронике и через несколько выпусков нашла одно имя. И оно подошло идеально – Хестер отследила хвосты скандала через «Книжный салон леди Берингейл». Оной леди, к слову, пару лет назад исполнилось сто лет. Вдовая и обеспеченная, она не щадила тех, кто попадал к ней на кончик пера.

- О, еще одно имя,- воскликнула Милли.

- Принято,- откликнулась Хестер.

До ужина подруги нашли еще несколько имен и, записав их, убрали свиток. После они вернулись в каморку вместе с Вайолин – волчице наскучил Грегуар, что попадался на каждом шагу.

- И ведь всегда с важным и деловым видом, как будто мы случайно пересеклись,- сердито фыркала она. – Ума не приложу, как он подбирается ко мне так тихо и незаметно?!

И тогда Хестер решилась намекнуть:

- Возможно, он не совсем прост?

- Ты что-то знаешь? - тут же уцепилась за нее Вайолин.

Но Хестер только пожала плечами. Мол, понимай как хочешь. Она уже успела пожалеть, что вмешалась.

- Мы потратили на это почти шесть часов,- простонала Милли, когда библиотечные часы отметили девять вечера,- а просмотрели только три года!

Вайолин сочувственно вздохнула, а вот Хестер рассудительно заметила:

- Быть может мы и не должны успеть? Это ведь наказание, помнишь?

"А если и нет, то за провал нам в любом случае ничего не будет. Мы не студенты", это Хестер оставила при себе.

И вечером, готовясь ко сну, она вдруг подумала, что время летит слишком быстро.

"Я не готова к балу", посетовала Хестер, укрываясь теплым одеялом.

И волка, будто вторя ее мыслям, тяжело вздохнула.

Глава 10

Но, как ни странно, Хестер спала спокойно. За секунды провалившись в глубокую темноту, она вынырнула лишь на рассвете. Освежилась, расчесала волосы и, прихватив Конфетку, отправилась на привычную тренировку. Разминка, пробежка, отработка боевых стоек – все, как всегда. Утренняя рутина, которая многих повергает в шок и трепет. Сама же Хестер лишь пожимала плечами – у нее не было другой жизни. Этот распорядок дня сопровождал леди Аргеланд с самого детства, так что ей просто не с чем было сравнить. Да и стоило ли?

Вернувшись в покои, Хестер вновь отправилась в душ. Затем переоделась, заколола волосы в свободный пучок и ругнулась – кольцо слетело с руки и закатилось под кровать!

Ворча, леди Аргеланд забралась по кровать и тут же расчихалась от неимоверного количества пыли, скопившейся там. Да и не только пыли – волкина шерстка тоже присутствовала.

Выйдя в гостиную, Хестер нашла провод для вызова прислуги и подергала за него. Дженна, явившаяся через пару минут, выслушала короткую инструкцию и отправилась за тряпкой и ведром.

Правда, не вернулась – уже и Милли встала, а Дженна так и не пришла.

- Ничего, потом еще раз позовем,- оптимистично произнесла Милида

Подруги отправились на завтрак, а после, не возвращаясь в покои, направились в библиотечный закуток. Там они провели несколько часов, а после вернулись к себе.

- От этих сплетен голова кругом,- посетовала Милли,- все такое одинаковое! Как людям не надоедает? Меняются же только имена!

- Будто в деревнях не так,- рассмеялась Хестер.

- А и не так,- запальчиво отозвалась подруга. – Когда кузнецова жена спуталась с мельничихиным сыном, кузнец об парня оглоблю сломал. А когда сам кузнец с мельничихой по селу прошелся, жена его парадные штаны на племенного быка натянула. Магией. А все почему? Все потому, что у жены с сыном мельничихи ничего-то и не было, вот она и обиделась. А тут что – помолвка сорвалась, помолвку отложили, помолвку отменили – все одно и то же.

Леди Аргеланд развела руками:

- Скучные люди, что поделать.

- Да,- согласилась Милли,- скучные люди в оковах душных правил. О, кажется нам мытье полов подвезли!

И она не ошиблась – Дженна как раз заканчивала уборку.

- Спальни отдраены,- отрапортовала служанка,- заканчиваю, вона, у диванчика уже просохши.

Подруги устроились на низкой софе и принялись строить планы и, одновременно, обсуждать узкий библиотечный закуток, в котором даже не развернуться толком! Дженна, услышав о чем речь, рассказала, что полноценный архив хранится в основном дворце, а в этом и правда закуток. В нем только подшивки газет, а сама библиотека пополняется исключительно развлекательной литературой.

- Вообще,- служанка сдула с лица прядку,- слуги говорят, что тут еще есть Малая Семейная Библиотека, но сама я не видела, врать не буду. Знаю только, что зазноба библиотекаря, к которой он свататься хотел, загуляла с главным садовником. Только тот на ней нипочем не женится – у него истинная пара есть. В городе живет, с детьми.

- Но гулять ему ничего не мешает,- насупилась Милли.

- Если порознь жить, так никакие узы кобеля не удержат,- Дженна отжала тряпку.

Подруги только вздохнули синхронно.

- Пройдемся по саду? – спросила Хестер и свистом подозвала волку,- до обеда осталось меньше часа, глупо возвращаться в библиотеку.

Милли кивнула. Она, полная задумчивости, заговорила лишь в парке:

- Неужели здесь истинная связь совсем не в цене?

- Я не знаю,- леди Аргеланд развела руками,- меня воспитывали иначе.

«Вот только все воспитание как ветром выдуло», проворчала она мысленно. «С другой стороны, я не дам воли своим противоестественным желаниям. Поймаю своего истинного и покину столицу. Чем дальше от соблазна, тем лучше».

- У нас, у простых людей, тоже ведь так бывает, что купец встречает бедную истинную. И ничего, живут же,- недоуменно продолжила Милли.

- Полагаю, что все зависит от людей. История герцога Вилкери у всех на устах – его ничуть не смутила лесная знахарка, что всю свою жизнь провела вдали от людей. Женился, представил ее обществу и, когда оное общество попыталось затравить молодую герцогиню, закрыл замок от гостей. А после и земли – до поумнения друзей-товарищей. И ведь поумнели же!

За такими разговорами