Встроенный в защитный костюм газоанализатор выдал сообщение на монитор в шлеме: «Атмосфера пригодна для дыхания». Внутри маяка был чистый воздух. На всякий случай я перезагрузил прибор, взял пробы – результат оказался тем же. Подумав, избавился от шлема, стащил с головы маску и вдохнул полной грудью. Сухой, спертый воздух защекотал горло, заставил прокашляться. Видимо, здесь не было естественной вентиляции.

Я осмотрелся, взглянул на потолок, дотронулся до стержня, и все изменилось. В лицо дохнуло холодом, спина и затылок задышали огнем, я ощутил потоки энергии, на пути которых случайно оказался, невольно замкнув невидимую цепь. Потоки хлестали меня с двух сторон, пытаясь соприкоснуться, но мое тело, словно сопротивление в электросхеме, препятствовало им, а потом они потекли в ничто – манящую бездну пространства, на миг приоткрывшуюся перед моим внутренним взором. Там возникло бесконечное число путей в далекие миры, мерцавшие слабым светом звезд, казавшихся свечением на стенах комнаты до того. Я успел осознать, что вижу объемную схематичную карту, масштаб которой неспособно вместить воображение. Карту перечеркивал пульсирующий огнем отросток – Коридор, соединявший Землю и Пангею – перенасыщенный энергией маршрут, готовый взорваться в любой момент, как паровой котел, в котором давно пора сбросить давление.

Испугаться я не успел, подумал о Мире и очутился под газгольдером. Переместился в пространстве в залу с портальной машиной. Руки лежали на раскалившейся докрасна полусфере, напротив стоял Нойман и ошалело таращился на меня, не в силах что-либо произнести; слова застряли у него в горле. Над нашими головами ослепительно сиял белый шар, сыпал искрами, заглушая вспышками свет ярких дневных ламп, установленных вокруг постамента.

Когда я отдернул руки, полусфера почернела, шар исчез, только молнии потрескивали на концах стержней, тянулись ко мне, но что-то их не пускало, отталкивало, заставляя двигаться вверх…

– Говори! – крик Бланка вернул меня в реальность. – Говори, что надо сделать, как можно управлять установкой?!

В любой момент я мог коснуться полусферы, переместиться по выбранному маршруту, но тогда у капитана останутся Мира и дочь. Он понимает это, помнит, каким путем я вернулся с болот и как исчез с Пангеи, когда узнал реальные планы генерала. Планы…

Два года назад я действовал, поддавшись эмоциям, поступил как мальчишка, скрылся с Пангеи, не поговорив с отцом. Решил предупредить о грозящей опасности людей на Земле, но сразу угодил в Агентство, которое принялось исследовать меня, как подопытного кролика, выпотрошило память, а когда генерал заставил ФАБ нервничать, дал понять, что обладает скрытыми возможностями, мне модифицировали личность и отправили обратно с Вонгом, чтобы тот ликвидировал угрозу, устранил отца. Меня использовали в качестве проводника.

В повисшей тишине раздалось слабое бормотание, я перевел взгляд на профессора. Его губы шевелились, он тихо повторял: «Надо прекратить, прекратить все немедленно… Прекратить… Надо…»

– Установка слушается лишь меня, – наконец сказал я и взглянул на капитана. – Мы должны договориться. Приводишь сюда Миру и дочь, а также моих спутников, я запускаю установку.

– Торг неуместен, – отрезал киберофицер.

Я качнул головой:

– Назови цель, Бланк. Чего ты хочешь? Вернуться на Землю, отправиться в другие миры?

– Довести начатое до конца, – четко произнес он. – Твой отец оказался трусом…

Я с хрустом сжал кулаки.

– Не дергайся. – Бланк ухмыльнулся. – Генерал блефовал с самого начала, не желал стерилизовать Землю, избавив ее от людей, а лишь хотел шантажировать правительство. Угроза, говорил он, лучший метод давления. Дамоклов меч, нависший над их головами. – Лицо капитана исказилось, взгляд переполняла ненависть. – Мы проторчали здесь два лишних года, и все ради того, чтобы вытащить тебя обратно.

Он шагнул к постаменту, оттолкнул что-то бормочущего Ноймана.

– Ты отключишь Землю от Пангеи, – Бланк ткнул в меня пальцем, – когда груз пройдет Коридор.

– Гарантии? – Я не собирался сдаваться. – Мира, моя дочь, спутники должны остаться живы. Иначе…

– Ты слышал: торг неуместен. Выбирай, – он сжал кулак, оттопырил большой палец, – либо выполняешь работу и ждешь нашего возвращения из Нью-Панга, либо… – Бланк разогнул указательный палец, характерным жестом спустил импровизированный курок, имитируя выстрел из пистолета. – Все твои дружки, девка и дочь умрут.

Я заскрежетал зубами, невольно подавшись вперед.

– Умрут, – добавил капитан, – все до одного, у тебя на глазах.

Пришлось признать: я проиграл. Проиграл первый раунд, потому что Бланк ни за что не отступит, он будет держать в заложниках Миру и дочь до тех пор, пока я нужен ему, а затем…

Как можно спокойнее и убедительнее я повторил для капитана, что установка подчиняется лишь моим командам, связь Пангеи с Землей могу прервать только я.

Выслушав, Бланк задумался на несколько секунд, а после выхватил пистолет и – выстрелил профессору в голову. Пуля пробила старику висок, он взмахнул руками и повалился грудью на полусферу.

Капитан сделал еще три выстрела Нойману в спину, оставив рваные кровавые отметины на светлом халате, прежде чем старик сполз под постамент.

– Жизни остальных теперь зависят только от тебя, – бросил Бланк, пряча оружие в кобуру.

Защитная мембрана стала прозрачной, в ней открылся проем.

– Приберите здесь, – капитан кивнул на тело профессора и покинул залу.

Кибертехи легко подхватили мертвеца и потащили прочь от постамента.

Зачем Бланк убил Ноймана, я так и не понял. Может, опасался, что профессор слишком многое знает о Пангее и предтечах, и оставлять его рядом со мной опасно, вдруг подскажет выход из сложившейся ситуации. А может, капитан рассудил иначе, решив продемонстрировать серьезность своих намерений, хотел окончательно сломать меня – теперь достаточно сказать Мире, по чьей вине умер ее отец, и все предстанет в ином свете… Хотя нет, вряд ли. Бланк не настолько глуп, ведь разозлив меня, лишив Миры и ребенка, он в итоге ничего не получит.

Как только кибертехи оказались по другую сторону мембраны, проем затянулся. Спустя минуту в командном центре не осталось ни одного бойца, только офицер-оператор сидел за пультом, глядя на монитор, озарявший его напряженное лицо.

И что теперь? Простой вопрос не давал мне покоя. Идеи, как выбраться из западни, у меня не было. Находясь за мембраной, я не смогу остановить Бланка…

Стоп. Почему не смогу?

Взгляд упал на полусферу, в памяти всплыла объемная карта миров, мнемочип вдруг услужливо отмасштабировал ее и вывел на монитор в линзе схематичное изображение Пангеи.

Ну надо же! Я тряхнул головой. Получается, покойный Нойман отчасти был прав: в чем-то земные технологии схожи с пангейскими, то есть с технологиями предтеч – устройство во мне и портальная машина обмениваются данными, как серверные протоколы. Моя нервная система неизвестным образом связалась с установкой, или, наоборот, установка привязалась к мнемочипу, изучила софт в голове, пока я торговался с Бланком… Интуитивно я понимал значения на картинке, но не знал, как именно взаимодействует мозг с портальной машиной.