пламя погаснет, едва на запястье защелкнется браслет.

Но кто-то знал… Кто-то принес этот браслет и вложил его в руки Лале. Выставил ее, как красивую куклу на самый вид, а сам остался в тени, дергая длинные паучьи нити, опутавшие Академию.

Но и сама Лале… Знала, что несет мне ловушку. Не забыть мне ее злую улыбку.

Как же так вышло?

Мы ведь ладили в детстве. Точнее, они ладили — Лале и Аланте. У них даже комната была одна на двоих, потому что они все делали вместе. Учились, играли, ложились спать, слушали одни и те же сказки, у них даже няньки были общие.

А… Вспомнила. Лале потребовала отдельную комнату, когда Аланте стала Пустой. Глупо вспоминать об этом, ведь это счастливое детство даже не принадлежало мне.

Одна радость, девочек вытащили из магического огня и наконец-то отправили в лекарскую часть. Остается ждать, когда они придут в себя и расскажут, что именно произошло сегодня, и что никакой артефакт я не использовала.

Раздался щелчок. Я медленно повернулась к выходу и из камеры и увидела, что туман изрядно поредел, хотя и не исчез полностью.

За завесой стояла Лале. Одна.

Аккуратно приподняв платье, она шагнула в камеру и зябко передернула белыми плечиками. — Ну и холод у тебя, брр. Хочешь распоряжусь принести плед или горячего чаю?

— Принеси, — тут же согласилась я. — И чай, и плед, и кресло тащи, отвыкла я от лавок. Мне бы еще кровать не помешала, так что буду благодарна.

Лале обернулась, и я промолчала, хотя на повестке дня у меня были еще полотенца и недочитаная книга о редких нийских зельях. Вместо утонченной процессы передо мной стояла разъяренная фурия. Подскочила ко мне и нацелила мне в лицо тонкий веер ручной работы:

— Так вот как ведут себя кошки, отнявшие чужого мужчину? Кровать просят, чай и одеяло! Дрянь, иномирная мышь…

— Кресло еще, — вставила я поспешно, пока Лале перечисляла мои провинности.

Я не сомневалась, что там, за дверью, если так можно назвать этот туман, стоит стража или кто-то из друзей Лале. И по-хорошему, сестра ведет себя идеально, как обиженная драконица, которую на глазах Сопределья отверг Истинный, отдав предпочтение другой женщине. Вее. Возможно, преступнице. Защитил, рискуя честью рода. Зато мне не позволено ничего. Стоит хоть полслова в свою защиту, как сестра меня растерзает, и будет в своем праве.

Покушение на Истинность каралось в Вальтарте жестко, вплоть до узаконенного убийства. А уж потом, постфактум, мне припишут приворотное зелье или артефакт, привлекающий мужчин, которым я оморочила герцога. Он пойдет под венец со своей ненаглядной, а мне будет уже все равно. Я буду мертвая.

Поэтому я со скучной физиономией слушала ее вопли и терпела. За этим она пришла? Спровоцировать меня, а после убить?

— Думаешь, я убить тебя пришла?

Лале оборвала свою тираду ровно на середине и щелчком открыла вход в камеру. За туманом стояла темнота. В коридоре не было ни души.

— Позвала в стражей, которые бы лжесвидетельствовали, что ты меня спровоцировала, а сама пришла, чтобы разбудить совесть в сопернице. Так ты подумала?

Дрогнув, подняла на нее глаза.

У Лале было множество неоспоримых достоинств вроде красоты или сложного характера, но мыслей она отродясь не читала.

Взгляд метался по ее лицу. Она сказала это в шутку? Всерьез? Ее кто-то надоумил попугать меня? Но на бесстрастном красивом лице сестры не отражалось ни единой мысли. Лоб гладкий, как яйцо, в глазах пустота, ни единой напряженной мышцы в теле.

— Чего ты хочешь? — спросила хрипло.

Лале сложила губы в подобие усмешки, хотя выглядело это отталкивающе и чужеродно.

— Вот это совсем другое дело. А ты поумнела с тех пор, как умерла, сестренка.

Сестренка?

Я буквально окаменела. Кровь застучала в висках.

— О чем ты говоришь?

— Перестань, — Лале равнодушно рассматривала мое лицо. — Надо меньше петь в зельеварных, я твои песни наперечет знаю, уж больно голос у тебя редкий. Отдай мне вещицу.

Но… это невозможно! На зельеварных стоит магический блок, там не то, что голоса, там брандспойта не расслышать.

— Какую вещицу?

Лале усмехнулась. Я смотрела на нее и не узнавала. Когда она стала… такой? Раньше она хотя бы была веселая, хоть и злая, а теперь ни смешочка, только губы кривит.

Мысли в голове метались, как мышки в пустом жбане. Я не могла. Просто не могла думать в присутствии сестры и не ошибаться.

— Вот эту, дура.

Лале резко выдернула меня вверх, прижав к каменной кладке и сжала горло цепкими пальцами, шаря свободной рукой где-то в вороте моей рубашки. Уставилась в лицо холодными, прозрачными глазами:

Между нами вспыхнуло белизной, и я застыла от боли, с такой силой полыхнуло где-то в груди. Лале отшатнулась и затрясла пальцами, словно обожглась.

— Дай сюда, сними и дай мне!

Трясущимися руками я вытянула из ворота раскаленную, как металл в кузне, маленькую ладанку. Она горела, переливаясь меловыми бликами, словно текла меж пальцев.

Анвар тоже ее почувствовал, назвал родовым артефактом с невероятно сильной защитой, а теперь ее чувствует Лале. Разве не странно?

Несколько страшных секунд я чувствовала огромное желание отдать ее сестре, пальцы сами сжались вокруг ладанки, готовясь сдернуть ее с шеи. Спасла детская привычка считать до десяти, прежде чем решиться на важный поступок. Очнулась на пятом счете, словно морок сняло.

— Не отдам, — с силой оттолкнула Лале, но ей хоть бы что.

Обычная вея бессильна против наполовину проявленной драконицы. Зато слова герцога о том, что артефакт не снять силой, я прекрасно запомнила.

— Ах вот ты как запела! — зашипела по-змеиному сестра, кроша рукой камень стены — Не хочешь по-хорошему, по-плохому будет!

С размаху пнула скамью и выскочила из камеры, даже туман за собой не подняла. Я осталась у стены с глухо колотящимся сердцем и подгибающимися коленями, а после и вовсе сползла на пол.

Около меня тут же глухо брякнулся камень, и я заторможенно огляделась. Половина стены искромсана, словно ее тигры драли, скамья сломана, а от тюфяка дымок идет, как от курительной трубки. На подрагивающих ногах заползла наверх и вовремя. В проем заглянул давешний страж, рассказывавший, где драконицам самое место.

Выглядел он, правда, хуже моего. Дул щуки, задыхался, весь покраснел с натуги, глаза едва на пол не выкатились, так он ими вращал. Я его даже в чем-то понимала, камера была