Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Усилием воли перевела взгляд в землю, повторяя поклон Анвара, но императрица меня как не увидела, сразу к нему направилась. Злой огонек в глазах, скобы морщин у губ. Ничего общего с той красавицей, запечатленные снимки которой показывали по стеклу.
— Как это понимать, мой мальчик? Ты закрыл от меня свой дом? — зашипела та по-змеиному, наклонившись к Анвару.
Сцапала рукой в дорогих перстнях его подбородок и дернула к себе. Герцог с места не сдвинулся, а вот императрица едва не свалилась, успев в последний момент упереться в плац каблучками. Несмотря на комичность, происходящее выглядело отвратительным и страшным.
— Доброго рассвета, Ваше Величество, вечного солнца Вальтарте и семенам ее, — Анвар опустил глаза, все еще похожий на статую, вроде тех, что стоят в Эрмитаже. — Мой дом всегда открыт для вас.
— Не говори чушь, гадкий… мерзкий мальчишка! Нас едва не сожрали какие-то твари на подлете к Гнезду! Я велю казнить тебя за посягательство на императорскую кровь!
Анвар чуть помедлил, плеснул незнакомой чернотой глаз, и с усилием улыбнулся.
— Разве у меня есть для этого причины, Ваше Величество.
Небо… Если бы взгляды умели убивать, Анвара бы изрешетило. И меня заодно, я же рядом стояла.
Наверное, я неловко оступилась или шатнулась, но этого было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание.
Головы, как по команде, повернулись ко мне, и спустя миг императрица уже стояла передо мной.
— Кто такая?
Коснулась холодными пальцами моей щеки, после взяла за косу, чуть вытянув ее на ладонях, как лавочник, который раскладывает товар. Именно таким товаром я себя и ощутила под ее ладонями.
— Какой редкий цвет… Что старое золото, — она задумчиво, с жадной настойчивостью погладила мои волосы, словно собиралась отхватить их под корень и забрать с собой. — Представься, дитя.
Давление императорской ауры ощущалось и до этого, но теперь, под огнем миндалевидных глаз, стало невыносимо. Горели плечи, спина сама гнулась, как у рабыни. Под кожей еще пряталась забитая перепуганная Аланте, жаждущая понравиться любому доминирующему дракону. Перебарывая унизительное собачье желание угождать, я распрямилась едва ли не против воли и хрипло представилась:
— Вейра Анте, иномирянка.
Воздуха не хватало, горели легкие, но я терпела.
— Какой клан взял тебя на поруки? — я было открыла рот, чтобы поведать о своей самостоятельности, но бог отвел.
Сначала зашипела моя драконица, и ей с тихим рыком вторил дракон Анвара.
— Впрочем не отвечай, я тебя перекуплю, мне как раз нужна девушка для услуг. Хочешь стать удостоверенной императорского рода Таш?
В груди противно сжалось. Я не хочу! Не хочу становиться ни девушкой для услуг, ни девочкой для битья, ни что там еще могут придумать драконы императорского рода. Я уехать отсюда хочу, вот прямо сегодня хочу!
Но даже я при всей своей прямоте понимала, что от предложений такого рода не отказываются. Никакая Академия не защитит меня от императрицы.
Как-то враз я ощутила на себе десятки взглядов — от студентов, от рыцарей императрицы, от Лаххе, даже от Анвара. Ветер. Утреннюю прохладу. Песчинки под подошвой. Последний глоток свободы перед вечной клеткой.
— Вейра Анте не смеет ответить согласием, — мягко сказал Анвар. — Вчера она стала удостоверенной клана Фалаш, полагаю Анте уже подписала бумаги.
Он привлек меня к себе, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что у нас отношения патрона и благодарной иномирной сиротки. Я ткнулась ему в теплый бок и застыла, плохо понимая, что происходит.
Императрица чуть нахмурилась, но обратилась ко мне с улыбкой:
— Если бумаги еще не подписаны, обдумай мое предложение. Я дам тебе титул не ниже графского и поместье на плодородном юге за пару лет доброй службы.
От ярости меня окатило жаром, после бросило в дрожь. Я, наконец, поняла.
Конечно, Анвар неслучайно встретил меня на смотровой башне. Всей Академии известно, что я часто задерживаюсь в зельеварных до утра, а после стартую со смотровой башни на плац. Боевку всегда ставят первым уроком.
Если предположить, что герцог способен отозвать своих зубастых семейных чудищ на расстоянии, то можно до минуты рассчитать время прилета императрицы. Мы были обречены встретиться.
Я была обречена.
А я-то расслабилась, поверила, что нелюбовь защищает меня от беды. Обменивалась с Анваром любезностями и обсуждала дурацкие сказки, как будто герцоги обсуждают со своими пешками что бы там ни было.
С ненавистью посмотрела на Анвара, но поймала только ледяную усмешку, которую видела много лет назад. На собственной свадьбе.
— Еще вчера бумаги подписала, Ваше Величество, — сказала без улыбки.
Это был выбор между плохим и очень плохим, и я его сделала.
Несколько долгих секунд в гробовой тишине императрица смотрела мне в глаза, а после резко развернулась и прыгнула, обращаясь в дракона.
22. Метка
В комнату я вернулась притихшая и оглушенная.
Анвар улетел вместе императрицей, а я осталась стоять на плацу, по колено в наметенных ветром каких-то веточках, песке, цветочных лепестков из сада. В том, что вернется он с бумагой в вензелях и печатях, не было никаких сомнений.
Уже к ночи я стану собственностью герцогской семьи Фалаш.
Было тихо, в комнате царил солнечный свет и покой. Одеревеневшими руками достала объемную сумку, в которой обычно носила зелья и травы, горкой высыпала в нее немногочисленные вещи. Смену белья, двойную смену одежды, несессер из розовой яшмы, две рецептурные подшивки, набор зачарованных колб, шкатулку зельеварных образцов и… все. Подумав, взяла еще две редкие книги. После раздумий добавила плащ, подбитый мехом.
Место есть, брать просто нечего.
Проходя мимо зеркала, не сдержалась и укорила:
— Рассказывать драконам сказки повадилась, да? Дура доверчивая.
«Уничтожить, — коротко согласилась драконица. — Выжечь, р-р-разорвать!»
«Сбежать проще и эффективнее», — не согласилась я.
Если лететь сейчас, к вечеру буду на границе гор, отделяющих Сопределье от старого драконьего леса.
Страшное место, говорят. Там не цветут травы, а звери не дают приплод, там чахнут красавицы, в считанные дни обращаясь старухами, умирают храбрые юноши, решившиеся войти на мертвую территорию. А еще говорят, у Мертвого леса появилась хозяйка, которая может провести путника без единой царапины к землям магов.
Калахне видела ее, и та взяла зелье цветения и материнский пояс в обмен на редкие камни и травы. Если пойду сейчас, мне есть, чем заплатить за услугу.
Заставила себя вдохнуть, выдохнуть
