было никого лишнего. Я тоже подумаю и попробую войти в транс, пошлю запрос моей богине, как жрица, она мной почему-то в последнее время очень довольна, может, ответит. А вот с Красавицей снова дело иметь не советую, она еще больше с тебя сдерет, та еще меркантильная сволочь. Я ведь правильно понимаю, через какой обряд ты передаешь ей силу?

И посмотрела Артему прямо в глаза, отсылая ментальный образ.

— Правильно, — вздохнул он.

— И что тут такого? Тебе же это с нами нравилось. Почему ты огорчаешься?

— Да потому, что не по желанию, а по необходимости.

— И всего-то? — усмехнулась темная жрица. — Забудь об этом и просто получай удовольствие, именно этого хочет и Красавица. Но я, чувствую, что дело не только в этом. Плохо, конечно, что ты слишком рано сорвался в безудержный разврат, но делать нечего, будем ограничивать по необходимости. Или наоборот, — она как-то странно посмотрела на молодого Странника, — увеличивать дозу. Главное сейчас понять, когда нужно одно, а когда — другое, чтобы не ошибиться.

— Тебя через три декады ждет немалый сюрприз, — журчащим ручейком рассмеялась Иллениэль. — И я не скажу, какой, иначе это будет уже не сюрприз. Обещаю, что приятный.

— Ладно, сюрприз, так сюрприз, — отмахнулся Артем. — А теперь, Кузьма, позови-ка ко мне всех высших офицеров «Петрограда». И пусть Дархон с Лиаром обязательно подключатся к нашему разговору. Я выяснил, как можно справиться с этими чертовыми Призраками и, приблизительно, что они такое. Нам предстоит опасная экспедиция на недоступный до сих пор никому материк Таланга.

Глава XVII

Карл Генрихович тщательно проверил, все ли нужное захватили, готовы ли бойцы, а также комплектацию челнока и состояние оружия. Раз Артем говорит, что «прогулка» предстоит опасная, он так чувствует, то следует подготовиться наилучшим образом — предчувствиям Странника, даже столь молодого, следовало доверять. По крайней мере, пусть лучше над ним кто-то посмеется, посчитав перестраховщиком, чем под рукой не окажется нужного, когда потребуется. Полковник всегда так поступал, и немало жизней своих ребят этим сохранил.

Артем выглядел встревоженным и нахмуренным, и это Карлу Генриховичу не нравилось — от парня зависели они все, а он что-то с собой никак не справится, да и с дамами своими многочисленными не разберется. Вон, целой толпой провожать выбрались, и каждая норовит поближе пробиться, трещат, как сороки, уши вянут. А сюзерен не гонит и не одергивает их, только обреченно кривится. Пришлось самому подойти и навести порядок, в приказном порядке отправив женскую свору обратно в особняк, чтобы не мешала. Полковника дамы побаивались, он сразу поставил себя так, что открывать на него рот они не рисковали. А сюзерен этого по молодости лет и угрюмости характера еще не умеет.

— Спасибо, Карл Генрихович, — улыбнулся Артем.

— Ты бы их на коротком поводке держал, — посоветовал тот. — Сядут на голову, греха не оберешься.

— Боюсь, уже сели... — скривился юноша. — Вы не представляете, как они меня достали. Как с цепи посрывались! Притом я им жизнью обязан, если бы они меня не вытащили в храм Красавицы, то...

— Мда, — нахмурился полковник. — Когда жизнью обязан, это сложнее. Но порядок в твоем гареме тебе наводить все равно придется. Иначе точно жизни не дадут.

— Придется, — уныло согласился Артем, не представляющий, как этот самый порядок навести. — Ладно, ну их всех к чертям собачьим! У нас сегодня куда более важные задачи.

— А в чем вообще дело и куда мы летим? — поинтересовался Карл Генрихович.

— Я выяснил в трансе, почему именно Таланг встал у Призраков костью в горле и приблизительно, кто они такие. Точнее, последнее осталось неясным, я получил информацию, что данных сущностей поганой метлой гонят из разных уголков мироздания, но они продолжают всюду лезть и менять все так, как считают нужным. Обладают невероятными гордыней, самомнением и самоуверенностью, они даже Творца ни во что не ставят, объявляя себя самих мерой всего сущего. Причем всем остальным, даже сверхсущностям, предлагают только одно будущее — землянки на какой-то планете и поклонение им, великим и могучим. Мол, магия, космос и наука не для вас, убогих, оставьте это нам, великим и непогрешимым, а сами идите рыться в мусоре, больше ничего вы не заслуживаете. Не принимающим этого — полное уничтожение. Ни одного закона мироздания Призраки, или как их прозвали в одной далекой вселенной, «сверхи», не признают. Однако явно стараются не нарушать, чтобы не получить откат, видимо, еще не достигнув пика силы. Стремятся к этому, но не достигли.

После этого молодой Странник поведал Кериану, полковнику и собравшимся вокруг них бойцам историю столкновения ордена Аарн со «сверхами». Его внимательно выслушали, не задавая вопросов, и только когда Артем умолк, маг спросил:

— А что им так нужно в Таланге? Ради какой преисподней они рвутся сюда, словно им тут медом намазано? Причем началось это после того, как ты у них демонский клан перехватил, раньше было ни шатко, ни валко. Относительно спокойно. Они чего-то добивались, но не спеша.

— Похоже, этим перехватом я сорвал какие-то их важные планы, — пожал плечами Артем. — Ничем другим их паническую реакцию я объяснить не могу. А вот почему они рвутся в Таланг, я в трансе выяснил, но опять же без подробностей. Вы все знаете, что магическое сканирование на этой планете, помимо населенного материка, не работает, мало того, ее неизвестные области скрыты каким-то маревом, не позволяющим ничего рассмотреть с орбиты, кроме общих очертаний. Талангские короли много раз отправляли на оставшиеся два материка и восемь архипелагов планеты экспедиции, но ни одна так и не вернулась, мало того, ничего не сообщила по связным кристаллам. В какой-то момент экспедиции просто умолкали, и что с ними случилось, никто не знает. Это сильно раздражает талангскую знать, жаждущую новых земель, поэтому экспедиции продолжают отправлять, но безуспешно. Не знаю, в чем тут дело, но считаю, что опасность может угрожать и нам. Тем более, что я видел в трансе кристалл на километровой высоте пике, именно до него хотят добраться Призраки, но почему-то не могут. А раз им так нужны были демоны, то, возможно, именно демоны и смогут дать нам возможность понять, что же это такое. Поэтому с нами летят Тархан и Иерла. И да, у подножия пика шла большая драка, похожие на людей существа сражались с пауками, ящерами и еще какими-то шестиногими тварями. Рисковать кораблем я не намерен, поэтому летим на челноке, причем все в полной боевой экипировке и с