Осторожно ступая, пячусь назад, всматриваясь в каждую деталь и прислушиваясь к малейшему колебанию воздуха. И только поэтому успеваю заметить, как в мою сторону стремительно бросается расплывчатая тень. Первую атаку принимаю на молниеносно выброшенный щит, отъехав по гладкому полу к мраморной скамейке. .

Щит идёт рябью раскалываясь на щепки под ударом слишком… слишком знакомого мне заклинания. Но я уже вскидываю второй, который с трудом но всё-таки глушит атаку… тёмного мага. Теперь-то, после разоблачения Рифата и знания, что культ Тёмного Навия вернулся, в том, что имею дело с тёмным, я абсолютно уверена. Знаю уже куда смотреть.

И знаю, кто именно сейчас прячется в тенях.

Чувствуя, как закипает внутри раскалённая добела ненависть, оскаливаюсь и разворачиваю над собой полную купольную защиту, готовясь бить на поражение. Раз уж мы встретились, живым уйти я ему не позволю. Убью, тварь.

– Надо же, это, действительно, ты, – шипит воздух ядовитой змеёй. – А я всё смотрел и не мог поверить своему везению.

И передо мной появляется тот, кто одинаково одержим как желанием убить меня, так и заполучить себе. Дан Иего Вэлеско.

– Ты хорошо замаскировалась. Но твою коварную душонку я почую где угодно, – кривятся его губы в победной ухмылке. Подонок демонстративно облизывается, словно смакуя мои эмоции, мою ярость и жгучую ненависть. – За чьими секретами на этот раз охотишься, моя Аморет?

– Мои дела не твоего скудного умишка дело, Иего, – выплёвываю с презрением, намереваясь по максимуму расшатать его самообладание. – Последние мозги растерял, нападать на гостью Босвари в их же дворце? Думаешь, здесь твои кровавые фокусы помогут?

То, что арка входа затянута пеленой щита, маскирующего магию, я уже отчётливо вижу. Вполне возможно, всю альтанку накрыл, раз так безбоязненно атаковал меня. Но такие щиты долго не держатся и требуют полной концентрации. Как и те, что Иего держит вокруг себя. Знает, что меня недооценивать нельзя, тварь такая.

Вот только не пойму, на что он рассчитывает?

Не может же всерьёз полагать, что его выходка так и останется незамеченным и безнаказанным. Тёмная вседозволенность в голову ударила? Так тут не Арганда, где за этой мразью стоит сам король.

– Тёмных… Догадалась, значит? – ухмыляется довольно, хотя я замечаю, как вспыхивают злобой мёртвые глаза. – Вот только доказать, что моя магия тёмная тебе будет весьма затруднительно с учётом моей посольской неприкосновенности. А то, что ты, сучка ряженная, являешься шпионкой, лично я могу доказать без труда. Что выбираешь, добровольно уйти сейчас со мной, или сорвать свою очередную миссию, Аморет? Небось и напарник твой где-то здесь ошивается? Ты же не хочешь, чтобы его раскрыли наши гостеприимные хозяева? Мне найдётся, что рассказать о ваших общих деяниях.

Ха-х. А ведь это могло бы сработать. Будь я здесь действительно на задании, как он думает, я бы сделала всё, чтобы не раскрыть себя. Возможно, даже посчитала бы более целесообразным действительно сделать вид, что сдалась, и пойти с ним, чтобы разобраться в другом месте и не при свидетелях.

Вот только я не на задании. Мои руки не связаны тайной миссией.

А ещё сюда уже через пару минут примчится Корим, которого наверняка дёрнуло сигналом маячков, которые он на меня навесил в виде украшений. Да и Азим вот-вот поймёт, что с альтанкой что-то не так и не просто за розами спряталась.

Так что даже если я Иего убить не сумею, всё равно он не уйдёт. Нападение на невесту наследного принца Босварии даже послу Арганды никто не спустит. Так что… сыграем.

– М-м-м, ты уже и в Босварии нашёл, где можно держать женщину в клетке? – фыркаю насмешливо. Окидываю его брезгливым взглядом: – Иначе тебе ведь не дают, да? Или по-другому не стоит? Магия крови не так просто даётся, даже таким отморозкам, как ты, Иего? Отвалилась кочерыжка?

– Ты за это заплатишь, сука, – мгновенно впадает в бешенство мой злейший враг. На его пальцах начинает клубиться и потрескивать магия. Вот-вот сорвётся.

О-о-о я знаю, куда бить, да. Только это меня и спасло от изнасилования тогда, когда я была заперта в его подвале. Падало всё у гада от моих едких насмешек. Вот и сейчас даже не замечает, что я плету для него сюрприз, так бесится. И щиты его дрожат.

– Зачем? Что ты можешь здесь, без своих холуев и протекции короля? Жалкое ничтожество, – сплёвываю на пол.

Ну же, давай. Я жду твоего коронного удара.

И он его наносит. Зарычав, как бешенная псина, Иего бросается в атаку, забыв, как шаток магический экран, если его не контролировать. Разогнавшись, он со всей дури лупит по моему щиту молотом тьмы. И по моим плетениям бежит тёмная волна, выжигая силовые линии. Держа удар, я крепко сжимаю челюсти и выставляю вперед ногу для лучшей опоры. И уплотняю щит давно заготовленными плетениями.

Месяц назад он именно так меня и победил. Разбил вдребезги мою защиту, не рассчитанную на тёмную магию, запрещённую во всех королевствах нашего материка. Да ещё настолько мощную.

Взял тёпленькой, так сказать. Оглушённую и дезориентированную.

И вот сейчас, как я и рассчитывала, бьёт тем, что однажды уже отлично сработало. А зачем заморачиваться? Несмотря на полученную от кровавых ритуалов сырую силу, боевик он довольно посредственный.

Вот только я после нашего знакомства стала умней. И свой проигрыш обернула для себя опытом, новыми знаниями и, как следствие, новыми разработками.

Если Кор после возвращения из Арганды глушил ярость и плохие воспоминания кутежом и физическими тренировками, то я, забыв о сне, работала над плетениями своих щитов, укрепляя те бреши, которые обнаружились под воздействием нестандартной магии Иего. И разрабатывала контратаки на случай нашей новой встречи.

Тогда я ещё не знала о возвращении культа Тёмного Навия, но тёмную магию почувствовала. В роду нашего отца когда-то очень давно были ведьмы, и кое-какие записи об общих принципах работы тёмных заклинаний от них остались. И я когда-то, будучи ещё на первых курсах военной академии, с огромнейшим интересом изучила те крупицы древних знаний, что были доступны. Теперь вот пригодилось.

Мой щит ведёт себя ровно так, как я и задумала. По его поверхности пробегают всполохи сгорающих силовых нитей и, кажется, что вот-вот моя защита истает, шибанув меня отдачей, а сверху прилетит оглушающий пресс остаточного заклинания. Так было в прошлый раз. И в глазах Иего уже вспыхивает торжество лёгкой победы. Но под сгоревшими плетениями, неожиданно для него обнаруживаются новые. И тёмная магия стекает с моего щита грязной шелухой.

А я бью в ответ, вложив в свою атаку всю ярость, которая копилась во мне эти недели.

Разбить защиту и не дать возможности закрыться обратно… Дезориентировать и раздавить…

Волной моего заклинания щиты Иего рвутся на ошмётки, а он сам отлетает на несколько метров, врезаясь спиной в увитую розами стенку альтанки. Падает на четвереньки, и рыча, вскакивает обратно, готовясь к новой атаке.